En 2015, Canan Dağdeviren estaba trabajando como postdoctorado en el MIT cuando se enteró de que a su tía, Fatma, le habían diagnosticado una forma agresiva de cáncer de mama. Dağdeviren, cuyo trabajo se centró en la construcción de dispositivos flexibles que pudieran capturar datos biométricos, voló a los Países Bajos para estar con su pariente en esos últimos momentos.
Junto a la cama de su tía, Dağdeviren esbozó la idea de un sostén electrónico con un ultrasonido incorporado que podría escanear los senos con mucha más frecuencia y detectar cánceres antes de que tuvieran la oportunidad de propagarse.
Era sólo una manera de ofrecerle a su tía un poco de consuelo en un momento inimaginablemente difícil. Pero cuando Dağdeviren se convirtió en miembro del cuerpo docente del MIT al año siguiente, el sostén permaneció en su mente. En la actualidad, es profesora asistente de medios y artes en el MIT Media Lab, donde dirige el grupo de investigación Conformable Decoders. La misión de su laboratorio es aprovechar y decodificar los patrones físicos del mundo; lo que eso significa es crear dispositivos electrónicos que se ajusten al cuerpo y capturen datos.
Seis años y medio después, retrasado por dificultades de financiación y obstáculos técnicos, Dağdeviren finalmente logró darle vida a ese boceto improvisado. El último invento de su equipo es un parche de ultrasonido flexible y portátil que se coloca en la copa de un sostén y se mantiene en su lugar mediante imanes. «Ahora la tecnología no es un sueño en una hoja de papel, es real, que puedo sostener y tocar y puedo poner los senos de las personas y ver sus anomalías».
La detección del cáncer de mama es una ciencia imperfecta. El mejor método que tienen los médicos es una mamografía, que generalmente se realiza cada dos o tres años en el caso de las mujeres una vez que cumplen 40 o 50 años. Una mamografía implica una radiografía, lo que significa que la radiación limita la frecuencia con la que se puede realizar la prueba. Y las tetas son, bueno, tetas. El procedimiento implica aplastar el tejido mamario entre dos placas, lo que no sólo es incómodo, sino que puede deformar un tumor si está allí, lo que dificulta la obtención de imágenes. Las mamografías tampoco detectan el cáncer en mujeres con tejido mamario denso.
Pero el parche de ultrasonido que crearon Dağdeviren y su equipo (un diseño de panal del tamaño de la palma de la mano, hecho con una impresora 3D) se ajusta a la forma del seno y captura datos en tiempo real que podrían enviarse directamente a una aplicación en el teléfono de una mujer. . (Ese es el plan: actualmente, el dispositivo tiene que estar conectado a una máquina de ultrasonido para ver las imágenes). «Puedes capturar los datos mientras tomas un sorbo de café», dice Dağdeviren. Hacer el parche implicó miniaturizar la tecnología de ultrasonido, lo que su equipo hizo incorporando un novedoso material piezoeléctrico, que puede convertir la presión física en energía eléctrica.
El problema que Dağdeviren y su equipo están abordando (contraer el cáncer de mama más rápido) es gigantesco. Una de cada ocho mujeres será diagnosticada con cáncer de mama a lo largo de su vida; En 2020, 685.000 personas (hombres y mujeres) murieron a causa del cáncer de mama. En lugar de tener un punto de datos sobre sus senos cada dos años, si escaneara todos los días con un dispositivo como el de Dağdeviren, podría tener 730 puntos de datos con los que trabajar, con el potencial de detectar bultos malignos mucho antes. Dağdeviren afirma que el dispositivo tiene el potencial de salvar 12 millones de vidas al año.
En julio de 2023, su equipo publicó su primer artículo de prueba de concepto sobre la tecnología en la revista. Avances científicos, donde demostraron que el escáner podía detectar quistes de hasta 0,3 centímetros de diámetro en los senos de una mujer de 71 años. Ahora se están preparando para llevar a cabo una prueba más amplia con más participantes, y Dağdeviren planea contar con la ayuda de profesoras femeninas de todo el MIT para probar la tecnología.
Dağdeviren no cree que la tecnología se limite a detectar el cáncer de mama. El resto del cuerpo humano también está sujeto a inspección: incluso lo colocó sobre su vientre cuando estaba embarazada para ver a su bebé patalear en su interior. Ella planea iniciar su propia empresa para otorgar licencias a los sistemas de atención médica una vez que obtenga la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.
Para empezar, Dağdeviren quiere que la tecnología esté disponible para mujeres de alto riesgo como ella, que tienen antecedentes familiares de cáncer de mama. También quiere que llegue a poblaciones femeninas desatendidas, como las mujeres negras y de color, y las mujeres de los países más pobres que tal vez no tengan acceso a programas de detección.
En última instancia, Dağdeviren quiere brindar a las personas la oportunidad de saber qué sucede dentro de sus cuerpos todos los días, de la misma manera que consultamos el pronóstico del tiempo. «¿No es gracioso, sabes todo sobre el exterior? ¿Cómo es que no sabes sobre tus propios tejidos en este siglo?»
Este artículo apareció por primera vez en la edición de enero/febrero de 2024 de WIRED UK.