la versión original de esta historia apareció en Revista Quanta.
Siempre que estés activamente Al realizar una tarea (por ejemplo, levantar pesas en el gimnasio o realizar un examen difícil), las partes del cerebro necesarias para llevarla a cabo se vuelven «activas» cuando las neuronas aumentan su actividad eléctrica. Pero, ¿tu cerebro está activo incluso cuando estás distraído en el sofá?
La respuesta, según han descubierto los investigadores, es sí. Durante las últimas dos décadas, han definido lo que se conoce como red de modo predeterminado, una colección de áreas del cerebro aparentemente no relacionadas que se activan cuando no estás haciendo mucho. Su descubrimiento ha ofrecido información sobre cómo funciona el cerebro fuera de tareas bien definidas y también ha impulsado investigaciones sobre el papel de las redes cerebrales (no sólo de las regiones cerebrales) en la gestión de nuestra experiencia interna.
A finales del siglo XX, los neurocientíficos comenzaron a utilizar nuevas técnicas para tomar imágenes del cerebro de las personas mientras realizaban tareas en máquinas de escaneo. Como se esperaba, la actividad en ciertas áreas del cerebro aumentó durante las tareas y, para sorpresa de los investigadores, la actividad en otras áreas del cerebro disminuyó simultáneamente. Los neurocientíficos estaban intrigados por el hecho de que durante una amplia variedad de tareas, las mismas áreas del cerebro redujeran constantemente su actividad.
Era como si estas áreas hubieran estado activas cuando la persona no estaba haciendo nada y luego se apagaran cuando la mente tenía que concentrarse en algo externo.
Los investigadores llamaron a estas áreas “tarea negativa”. Cuando se identificaron por primera vez, Marcus Raichle, neurólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, sospechaba que estas áreas de tareas negativas desempeñan un papel importante en la mente en reposo. «Esto planteó la pregunta de ‘¿Cuál es la actividad cerebral inicial?'», recordó Raichle. En un experimento, pidió a personas sometidas a escáneres que cerraran los ojos y simplemente dejaran vagar sus mentes mientras él medía su actividad cerebral.
Descubrió que durante el descanso, cuando nos volvemos mentalmente hacia adentro, las áreas de tareas negativas utilizan más energía que el resto del cerebro. En un artículo de 2001, denominó esta actividad como «un modo predeterminado de función cerebral». Dos años más tarde, después de generar datos de mayor resolución, un equipo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford descubrió que esta actividad de tarea negativa define una red coherente de regiones cerebrales que interactúan, a la que llamaron red de modo predeterminado.
El descubrimiento de la red de modo predeterminado despertó la curiosidad entre los neurocientíficos sobre lo que hace el cerebro en ausencia de una tarea centrada en el exterior. Aunque algunos investigadores creían que la función principal de la red era generar nuestra experiencia de divagar o soñar despierto, había muchas otras conjeturas. Tal vez controlaba corrientes de conciencia o activaba recuerdos de experiencias pasadas. Y la disfunción en la red del modo predeterminado se planteó como una característica potencial de casi todos los trastornos psiquiátricos y neurológicos, incluidas la depresión, la esquizofrenia y la enfermedad de Alzheimer.
Desde entonces, una avalancha de investigaciones sobre el modo predeterminado ha complicado esa comprensión inicial. «Ha sido muy interesante ver los tipos de diferentes tareas y paradigmas que involucran la red en modo predeterminado en los últimos 20 años», dijo Lucina Uddin, neurocientífica de la Universidad de California en Los Ángeles.