“Estas cosas son difícil de volcar”, me asegura el geólogo Wilson Bonner mientras el vehículo todo terreno de cuatro ruedas que conduce se inclina repentinamente hacia un lado, lanzándome hacia el lodo revuelto debajo de nuestras ruedas. Estamos puliendo la ladera de una colina densamente arbolada en la zona rural de Ontario, Canadá, en un frío día de otoño, dirigiéndonos hacia un lugar que el empleador de Bonner, la empresa emergente KoBold Metals, dice que representa el matrimonio de la inteligencia artificial de vanguardia con una de las habilidades de la humanidad. industrias más antiguas.
De hecho, completamos la caminata de media hora relativamente sin lodo, y finalmente atravesamos un anillo de árboles rotos y arbustos destrozados en una franja de lodo arrasado. Un tubo negro tan ancho como mi brazo sobresale del suelo: el extremo superior de un agujero de casi un kilómetro de profundidad que fue perforado en el suelo por una plataforma de perforación del tamaño de un camión que se encuentra ociosa cerca. No es mucho para ver, pero este agujero podría marcar un paso hacia el futuro de la minería, una industria crucial para la transición mundial hacia la energía renovable.
A medida que el mundo comienza a cambiar de manera irregular de los combustibles fósiles a alternativas más ecológicas, se intensifica la lucha mundial por encontrar las grandes cantidades de cobalto, litio y otros metales necesarios para construir todas las baterías de automóviles eléctricos, paneles solares y turbinas eólicas que estamos utilizando. necesitar. Pero encontrar nuevos yacimientos minerales siempre ha sido difícil y costoso, y cada vez lo es más. La mayoría de las reservas mundiales fáciles de descubrir ya están siendo explotadas. Los que quedan tienden a estar en lugares remotos y bajo tierra. Los mineros generalmente dicen que solo 1 de cada 100 pozos exploratorios arroja algo.
KoBold Metals, una startup de cuatro años, se encuentra entre un puñado de empresas que intentan hacer que el proceso sea más rápido, económico y eficiente mediante la aplicación de inteligencia artificial. KoBold ha creado una base de datos titánica que incorpora toda la información que puede encontrar sobre la corteza terrestre: el equivalente a 30 millones de páginas de informes geológicos, muestras de suelo, imágenes satelitales, trabajos de investigación académica e informes de campo escritos a mano con un siglo de antigüedad. Un equipo de científicos de datos convierte toda esta información dispar en algo legible por máquina, escaneando informes escritos con software de lectura de caracteres ópticos, por ejemplo, o estandarizando la información geofísica registrada en diferentes formatos digitales.
Todo eso se ejecuta a través de algoritmos de aprendizaje automático que identifican patrones en la geología y otras características de los lugares donde se encontraron metales en el pasado. Luego, los algoritmos se pueden liberar en la base de datos completa para encontrar ubicaciones prometedoras con patrones similares que no se han explorado, arrojando una serie de mapas que indican dónde es probable que se encuentren los metales objetivo.
Respaldados por inversionistas, incluida la firma de riesgo Andreessen Horowitz y Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, los primeros equipos de exploración de KoBold comenzaron el verano pasado, explorando áreas en Zambia, Groenlandia y Canadá, incluido el sitio de Ontario cerca de Crystal Lake.
KoBold busca cobre, cobalto, níquel, litio y tierras raras, los ingredientes clave de las baterías de automóviles eléctricos y otras tecnologías de energía renovable. La Agencia Internacional de Energía predice que la demanda de todos esos metales puede cuadruplicarse para 2050, y la demanda de algunos, como el cobalto y el níquel, puede aumentar hasta 40 veces. En total, la agencia estima que el mercado colectivo de minerales necesarios para las «tecnologías de energía limpia», desde fuentes de energía renovable hasta baterías y redes eléctricas, se quintuplicará con creces para 2050 a unos $ 400 mil millones.