Alona Shulenko
Poco se sabe sobre los hábitos de apareamiento del murciélago serotino (Eptesicus serotino), pero los machos de la especie cuentan con penes inusualmente grandes, mucho más grandes que las vaginas de las hembras. El propósito de un órgano tan enorme ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. Pero un artículo reciente publicado en la revista Current Biology reveló que los machos de esta especie de murciélago utilizan sus gigantescos miembros no para penetrar a las hembras durante el apareamiento, sino como un brazo para apartar la vaina de la cola de la hembra, mejorando así las probabilidades de una inseminación exitosa.
Los murciélagos serotinos euroasiáticos pueden reconocerse por su largo pelaje de color marrón ahumado (con el vientre de color marrón amarillo pálido), grandes orejas triangulares y un patrón de vuelo distintivo: episodios de aleteo intercalados con breves deslizamientos. Por lo general, se posan en edificios más antiguos, como iglesias con frontones altos y paredes huecas, o minas abandonadas. Los murciélagos machos son en gran medida solitarios hasta que llega la temporada de apareamiento de otoño, cuando buscan hembras. Las hembras establecen colonias de maternidad a finales de mayo en Europa y permanecen allí durante toda la temporada de reproducción, generalmente dando a luz a una sola cría (cachorro) a finales del verano.
Las hembras de murciélago tienen cuellos uterinos inusualmente largos, lo que les permite almacenar mejor el esperma. Los machos tienen penes siete veces más largos que las vaginas de las hembras, con una cabeza en forma de corazón siete veces más ancha que la abertura vaginal. «Por casualidad, habíamos observado que estos murciélagos tienen penes desproporcionadamente largos y siempre nos preguntábamos: ‘¿Cómo funciona eso?'», dijo el coautor Nicolas Fasel de la Universidad de Lausana. «Pensamos que tal vez es como en el perro donde el pene se hincha después de la penetración de modo que quedan encerrados, o tal vez simplemente no pueden meterlo dentro, pero ese tipo de cópula no se ha informado en mamíferos hasta ahora».
Para averiguarlo, Fasel et al. examinó cerca de 100 videos que mostraban murciélagos serotinos en flagrante. Cuatro de esos videos provienen de un centro de rehabilitación de murciélagos en Ucrania, pero el resto fueron filmados apareándose en el ático de una iglesia holandesa por un intrépido ciudadano científico. Los murciélagos generalmente se apareaban durante menos de 53 minutos en promedio, aunque un semental persistió durante unas impresionantes 12,7 horas. Los primeros eventos de apareamiento ocurrieron en septiembre y su frecuencia alcanzó su punto máximo en octubre, aunque hubo cuatro eventos de apareamiento que ocurrieron en marzo/abril. Los autores ven esto como evidencia de que tanto hombres como mujeres pueden almacenar internamente esperma durante meses.
Nueva Jersey Fasel et al., 2023
El acto en sí generalmente comienza con un murciélago macho que se aferra a una hembra, le muerde la piel de la nuca y luego realiza una combinación de movimientos de los cuartos traseros y «movimientos rápidos de sondeo del pene completamente erecto». Las hembras a menudo emitían llamadas sociales durante esta etapa temprana de apareamiento, pero las llamadas cesaron una vez que el murciélago macho logró empujar su pene justo contra la vulva, moviéndose solo de manera intermitente después de eso. En ningún momento los murciélagos macho insertaron el pene en la vagina (intromisión), e incluso si lo hubieran intentado, la cabeza del pene completamente erecta era tan grande que de todos modos no habría cabido por la abertura.
Los autores observaron que después del apareamiento, el abdomen de la hembra tenía una apariencia húmeda, lo que sugiere la presencia de semen (es decir, los machos eyaculaban sobre el abdomen de las hembras). Esto se ha observado previamente en pequeños murciélagos pardos y en murciélagos nóctulos, pero desde Fasel et al. no tomó un hisopo vaginal para comprobar la presencia de espermatozoides, esta observación no es concluyente.
Entonces, ¿por qué el murciélago serotino pudo haber desarrollado un órgano sexual tan enorme? Los autores sugieren que las hembras podrían usar las membranas de su cola para evitar el apareamiento, y los penes largos y gruesos de los machos podrían usarse para empujar esa membrana a un lado. «La estructura hueca observada en el lado dorsal del pene erecto podría servir como ventosa y apoyar el mantenimiento del contacto copulador», escribieron los autores. «Por lo tanto, el tamaño, la forma y el abrazo prolongado del pene podrían favorecer aún más el transporte de espermatozoides hacia la vagina y a través del largo cuello uterino».
El siguiente paso es realizar más estudios sobre la morfología habitual del pene y capturar el comportamiento de apareamiento de los murciélagos serotinos en contextos más naturales, comparándolo con el comportamiento de apareamiento de otras especies de murciélagos. «Estamos tratando de desarrollar una ‘caja porno de murciélagos’, que será como un acuario con cámaras por todas partes», dijo Fasel.
DOI: Biología actual, 2023. 10.1016/j.cub.2023.09.054 (Acerca de los DOI).