En una carretera enclavada en los bosques de New Hampshire, un pequeño grupo de ingenieros ha estado trabajando silenciosamente en bombas de calor avanzadas inspiradas en cohetes y satélites, nada menos.
Evari surgió del sigilo el martes con su tecnología central relacionada con turbomáquinas de cohetes. El objetivo es agregar decenas de millas al alcance de los vehículos eléctricos y al mismo tiempo eliminar el gas natural del negocio de calefacción doméstica.
Las bombas de calor utilizan electricidad para transportar energía térmica de un lugar a otro y tienden a ser mucho más eficientes que la calefacción tradicional. En el caso de la calefacción del hogar, extraen calor del aire exterior y lo transportan al interior para mantener calientes a sus ocupantes. En un frigorífico, quitan el calor del compartimento interno para mantener los alimentos frescos. Las ventas mundiales de bombas de calor han estado creciendo a un ritmo de dos dígitos en los últimos años, pero no ha sido suficiente para mantener al mundo en camino de alcanzar cero emisiones netas de carbono en 2050, dijo la AIE.
Hoy en día, grandes zonas del mundo no han adoptado bombas de calor de fuente de aire porque no funcionan tan bien cuando baja el mercurio. La mayoría de esos lugares todavía dependen del gas natural o del combustible para calefacción, y convencer a la gente de que cambien requerirá una solución inmediata que sea más barata de operar que su horno o caldera existente y que funcione a temperaturas extremas. La tecnología básica que se encuentra dentro de su automóvil o su casa no ha cambiado en más de un siglo y todavía no funciona bien a bajas temperaturas.
“Digamos que hace -30 grados Fahrenheit en Minnesota y tienes un calentador de agua forzado en el zócalo”, dijo Walker. «Ninguna bomba de calor del mercado puede hacer eso a cualquier temperatura, y mucho menos a temperaturas realmente frías».
Sin embargo, ese es exactamente el tipo de sistema al que eventualmente se dirigirá Evari. Su turbomaquinaria sobresale cuando hay que salvar una gran diferencia de temperatura. Eso podría significar extraer calor de una fría noche de Minnesota para calentar una casa, pero también podría significar arrojar calor de un contenedor refrigerado en un camión eléctrico a una tarde calurosa en Miami. Evari no ha revelado su mercado objetivo todavía, pero Walker sí dijo que se centrará primero en el transporte.
Es más, los investigadores han descubierto que los refrigerantes que utilizan la mayoría de las bombas de calor son potentes gases de efecto invernadero o pueden descomponerse en sustancias químicas permanentes.
La bomba de calor turboalimentada de Evari utiliza refrigerantes como el propano con un potencial de calentamiento global extremadamente bajo. Tampoco requiere aceite para lubricación. Puede parecer algo extraño de resaltar, pero es difícil diseñar un aceite que funcione bien en ambos extremos del espectro y funcione bien con el refrigerante de la bomba de calor. Una bomba de calor sin aceite puede funcionar de manera más eficiente en un rango más amplio de temperaturas, dijo a TechCrunch el cofundador y director ejecutivo de Evari, Steve Walker.
Si Evari puede llevar su bomba de calor al mercado a un costo que sea competitivo con las opciones existentes, podría alterar una amplia gama de industrias. Las bombas de calor se utilizan no sólo para calentar y enfriar hogares y vehículos, sino también para generar calor para procesos industriales, deshumidificar edificios, mantener fríos los alimentos en las tiendas de comestibles y más.
Walker financió las primeras etapas del desarrollo de su bolsillo, aprovechando una modesta ganancia inesperada que obtuvo de la venta de una startup anterior que fundó y que convertía residuos de madera en combustible. Como resultado, Evari ha solucionado gran parte del riesgo técnico, afirmó Walker. Entonces, si bien la compañía anunció hoy una ronda inicial de $ 7,5 millones, está mucho más avanzada que la mayoría de las empresas en etapa inicial. La ronda fue dirigida por Clean Energy Ventures con la participación de Farvatn Venture y ángeles del Clean Energy Venture Group.
El proceso de fabricación de los compresores de Evari probablemente será más costoso que los diseños existentes, pero deberían ser más baratos en general porque requieren menos materiales, dijo Walker. «Menos del 5% del cobre y los materiales de tierras raras, por ejemplo, para la misma cantidad de producción de refrigeración o calefacción», dijo. Los turbocompresores de la startup varían en tamaño desde tan pequeños como una moneda de diez centavos hasta un poco más grandes que una moneda de veinticinco centavos. A pesar de girar a cientos de miles de revoluciones por minuto, son casi silenciosos y no vibran, añadió.
Al intercambiar costos de materiales por algunos gastos de fabricación adicionales, el enfoque de materiales ligeros de Evari está bien posicionado para aislar a la empresa de las crecientes tensiones geopolíticas que se están formando en torno a minerales críticos. Gran parte de ellos se extraen o procesan en China o fluyen a través de empresas de propiedad china, y el gobierno de Estados Unidos ha convertido en una prioridad desacoplar la mayor parte posible de la cadena de suministro de minerales del país.
Al mismo tiempo, la política industrial estadounidense ha comenzado a favorecer la manufactura nacional. La administración Biden anunció en febrero que dedicaría 63 millones de dólares de la Ley de Producción de Defensa para impulsar específicamente la fabricación de bombas de calor.
Para Evari, el momento no podría ser mejor. Se encuentra en la confluencia de tres tendencias radicales. Ahora sólo tiene que poner en producción sus compresores súper rápidos a tiempo para aprovechar la ola de adopción de bombas de calor.