NASA
Hace poco más de 15 años, el astronauta Garrett Reisman formaba parte de una tripulación de siete personas que se puso en órbita a bordo del transbordador espacial. Empeño. El transbordador permaneció conectado a la Estación Espacial durante casi dos semanas, pero cuando el orbitador partió, dejó atrás a Reisman para una estadía prolongada.
Durante su tiempo en la estación, Reisman solía pasar por el módulo Harmony, que sirve como corredor que conecta los módulos de laboratorio construidos por la NASA y las agencias espaciales europea y japonesa. A veces, miraba hacia arriba y veía un pequeño cartel que decía: «Al CAM». La flecha, sin embargo, apuntaba al espacio.
«Cuando estaba allá arriba en la estación espacial, todavía había un cartel que decía ‘Al CAM'», dijo Reisman en una entrevista. «Pero solo hay una escotilla cerrada. Fue trágico. Fue como una especie de burla cuando lo vi porque creo que podría haber sido uno de los descubrimientos científicos más importantes que hicimos».
El «CAM» era el Módulo de alojamiento de centrífugas, construido originalmente por la agencia espacial japonesa. Estaba destinado a proporcionar un entorno para experimentos de gravedad artificial, desde una gravedad ligeramente superior a cero hasta 2 g. Sin embargo, la NASA canceló el desarrollo final y el lanzamiento del módulo centrífugo en 2005 debido a preocupaciones presupuestarias.
una gran perdida
Para Reisman, quien realizó una segunda misión de transbordador en Atlántida en 2010 para ayudar a completar la construcción de la estación, esta fue una gran preocupación. Como veterano de vuelos espaciales de larga duración, ha sido testigo de primera mano del costo que la microgravedad tuvo en su cuerpo y en los cuerpos de sus compañeros astronautas.
Por ejemplo, con base en datos de cientos de astronautas que han vivido en la Estación Espacial Internacional, la NASA descubrió que los huesos que soportan peso pierden en promedio de 1 a 1.5 por ciento de densidad mineral por mes durante el vuelo espacial, y después de regresar a la Tierra, este hueso la pérdida no se corrige completamente con la rehabilitación. Además, sin una dieta adecuada y una rutina de ejercicios, los astronautas también pierden masa muscular en el espacio.
Además, después de unas pocas semanas en el espacio, algunos astronautas también pierden nitidez en la visión debido a la inflamación de los nervios ópticos. Un estudio realizado por la NASA hace aproximadamente una década encontró que alrededor del 30 por ciento de los astronautas del transbordador espacial tenían una disminución en la claridad de su visión, al igual que el 60 por ciento de los residentes de la estación espacial.
Reisman también notó el caso preocupante de un coágulo de sangre de un astronauta de la NASA en 2018 cuando la sangre en su vena yugular pareció invertir su flujo. Esto provocó una trombosis venosa y una afección potencialmente mortal, lo que aumentó las preocupaciones de la NASA sobre las implicaciones de los viajes de larga duración a Marte.
«Es posible que, incluso con una pequeña aplicación de la gravedad, podamos resolver algunos de estos problemas», dijo Reisman. «Pero no lo sabemos. Las estaciones espaciales de gravedad artificial son una forma de descubrir qué sucede en el medio».
Una gran solución
En 2011, Reisman dejó la NASA para trabajar en SpaceX. Allí, durante los siguientes siete años, ayudó a la empresa con el desarrollo y las pruebas de la nave espacial Crew Dragon. Dragon se ha convertido en el único medio de la NASA para lanzar a sus astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Y mientras la NASA considera un futuro poblado por estaciones espaciales comerciales en órbita terrestre baja, se espera que Dragon siga siendo una parte fundamental de la infraestructura de transporte.
Una de esas compañías de estaciones comerciales es Vast Space, que planea lanzar su estación espacial Haven-1 a partir de 2025. Vast se asoció con SpaceX para lanzar Haven-1 en un cohete Falcon 9 y enviar tripulación allí a bordo de Dragon. La compañía también planea aprovechar los sistemas de soporte vital de Dragon mientras los astronautas estén a bordo de Haven-1.
Los planes a largo plazo para Vast incluyen una serie de estaciones espaciales más grandes que contarán con gravedad artificial, y esto llevó a Reisman a unirse a la compañía como «asesor de vuelos espaciales tripulados» a principios de este mes. Reisman traerá a Vast tanto su experiencia en vuelos espaciales tripulados como su profundo conocimiento de la nave espacial Dragon. Pero lo que más le intriga es el potencial para finalmente comenzar a estudiar cómo la gravedad artificial podría sostener los vuelos espaciales tripulados a largo plazo.
«Es extremadamente importante», dijo Reisman. «Desde una perspectiva científica, tenemos muchos datos a una g, donde tenemos miles de millones de puntos de datos sobre cómo funciona el cuerpo humano en este entorno. Y tenemos una cantidad decente de puntos de datos a cero g basados en gran parte en la experiencia de la ISS Pero no tenemos nada entre uno y cero». Los aterrizajes lunares durante el programa Apolo fueron lo suficientemente cortos como para proporcionar esencialmente datos significativos.
Vast, dijo, es la primera organización creíble que está trabajando en un camino hacia las estaciones espaciales de gravedad artificial. Esto ayudará a responder preguntas críticas, como si los problemas de salud humana experimentados por los astronautas son de naturaleza lineal o exponencial. Por ejemplo, la aplicación de un poco de gravedad puede mejorar muchos de estos problemas.
También habría otros beneficios de tener una cantidad modesta de gravedad, dijo. «Sería bueno, a veces, poder servirse una taza de café», dijo Reisman.