A principios de este mes, un presunto globo espía chino voló sobre gran parte del territorio continental de Estados Unidos antes de que un avión de combate militar F-22 lo derribara frente a la costa este. El evento ha ejercido una gran presión sobre las ya frágiles relaciones entre Estados Unidos y China, y China sostiene que el globo errante simplemente estaba recopilando datos meteorológicos. Derribar el globo, dijo Beijing, fue una “reacción exagerada”.
El incidente ha arrojado una luz inesperada sobre la tecnología de globos estratosféricos. Los globos de gran altitud en sí mismos no son nuevos: de hecho, hay más de miles de globos que operan en la estratosfera todos los días, explicó el director ejecutivo de Near Space Labs, Rema Matevosyan, en una entrevista con TechCrunch. Pero no todos los días uno sale disparado del cielo, al estilo Top Gun.
Near Space Labs, una empresa estadounidense fundada en 2017, opera una flota comercial de globos de gran altura. Los globos de Near Space, así como los miles de otros globos meteorológicos y de observación de la Tierra que actualmente flotan alrededor de la estratosfera, están equipados con varias cargas útiles, según el propósito de su misión. La capacidad de intercambiar cargas útiles hace que los globos sean una plataforma notablemente flexible para la observación de la Tierra, dijo Matevosyan.
Dudó en adivinar qué información podría haber estado capturando el globo chino: «esperemos a que los datos se desclasifiquen en los sensores», sugirió, pero notó que el globo chino y su carga útil eran notablemente más grandes que el muchos miles de globos meteorológicos que llevan sensores atmosféricos. El tamaño de la carga útil en el globo chino, que según funcionarios estadounidenses era aproximadamente del tamaño de tres autobuses escolares, podría sugerir que había múltiples tipos de sensores, dijo.
También hay desafíos al derribar un objeto a una altura tan alta. La estratosfera es mucho más delgada que las regiones más bajas de la atmósfera, y si bien podría reventar el globo con un alfiler si se acercara lo suficiente, bueno, es imposible acercarse tanto dadas las limitaciones de altitud de los aviones comerciales. Los aviones militares como el F-22 no están diseñados simplemente para transportar misiles, sino que sus formas únicas están optimizadas para lograr la máxima eficiencia aerodinámica, velocidad y relación sustentación/masa, explicó Matevosyan. Según el Departamento de Defensa, el F-22 disparó el misil Sidewinder a una altura de 58.000 pies; el globo estaba operando alrededor de 60,000-65,000 pies, por lo que el misil no tuvo que viajar muy lejos a través de la estratosfera.
“El aire es muy delgado”, dijo Matevosyan. “La estratosfera está más cerca de la atmósfera de Marte que de la atmósfera de la Tierra. En realidad es muy complicado de navegar. […] Realmente necesitas un avión porque necesitas plataformas muy estables para poder enviar el misil”.
La gran pregunta, que ni TechCrunch ni Matevosyan pueden responder, es ¿por qué derribar este globo? ¿Porqué ahora? El Pentágono dijo que «los casos de este tipo de actividad de globos se han observado previamente en los últimos años». Sin duda, Estados Unidos espía a China a su vez. Dado eso, muchos se preguntan por qué Washington decidió que ahora era el momento de trazar una línea en la arena. Queda por ver si la maniobra intensificará de manera indeleble las relaciones entre los dos países, o terminará siendo simplemente otro movimiento en el juego de ajedrez de las Superpotencias.