El maestro y los becarios del Magdalene College, Cambridge
En junio de 1924, un alpinista británico llamado George Leigh Mallory y un joven estudiante de ingeniería llamado Andrew «Sandy» Irvine partieron hacia la cima del Monte Everest y desaparecieron: sólo dos víctimas de un pico que se ha cobrado más de 300 vidas hasta la fecha. Mallory fue alumno del Magdalene College de la Universidad de Cambridge, que mantiene una colección de su correspondencia personal, gran parte de ella entre Mallory y su esposa, Ruth. La universidad ahora ha digitalizado toda la colección para acceso público. Se puede acceder a las cartas y descargarlas aquí.
«Ha sido un verdadero placer trabajar con estas cartas», dijo Katy Green, archivera del Magdalene College. «Ya sea la esposa de George, Ruth, escribiendo sobre cómo le estaba enviando pasteles de ciruela y una toronja a las trincheras (dijo que la toronja no era lo suficientemente maduro), o ya sea su conmovedora última carta donde dice que las posibilidades de escalar el Everest son ’50 a 1 contra nosotros’, ofrecen una visión fascinante de la vida de esta famosa alumna de Magdalena”.
Como se informó anteriormente, Mallory es el hombre al que se le atribuye haber pronunciado la famosa frase «porque está ahí» en respuesta a una pregunta sobre por qué arriesgaría su vida repetidamente para alcanzar la cima del Everest. Mallory, un ávido alpinista, ya había estado en la montaña dos veces antes de la expedición de 1924: una vez en 1921 como parte de una expedición de reconocimiento para producir los primeros mapas precisos de la región y otra vez en 1922, su primer intento serio de alcanzar la cima, aunque estaba obligado a dar marcha atrás en los tres intentos. Una avalancha repentina mató a siete sherpas en su tercer intento, lo que provocó acusaciones de falta de criterio por parte de Mallory.
Sin inmutarse, Mallory regresó en 1924 para la fatídica expedición al Everest que se cobraría su vida a los 37 años. Abortó su primer intento de alcanzar la cima, pero el 4 de junio, él e Irvine abandonaron el Campamento Base Avanzado (21,330 pies/6,500 metros). Llegaron al Campamento 5 el 6 de junio y al Campamento 6 al día siguiente, antes de dirigirse a la cumbre el 8 de junio. El miembro del equipo Noel Odell informó haber visto a los dos hombres subiendo el Primer o el Segundo Escalón alrededor de la 1:00 p. m. antes de quedar «envueltos en una nube una vez más.»
Nadie volvió a ver a Mallory e Irvine, aunque sus tanques de oxígeno gastados se encontraron justo debajo del Primer Paso. Los escaladores también encontraron el piolet de Irvine en 1933. El cuerpo de Mallory no fue encontrado hasta 1999, cuando una expedición parcialmente patrocinada por Nova y la BBC encontró los restos en la cara norte de la montaña, a 26,760 pies (8,157 metros), justo debajo de donde se encontraba el hacha de Irvine. había sido encontrado. Las etiquetas con el nombre de la ropa decían «G. Leigh Mallory». Objetos personales confirmaron la identidad: un altímetro, una navaja de bolsillo, gafas para la nieve, una carta y una factura por el equipo de escalada de un proveedor de Londres. El cuerpo de Irvine aún no ha sido encontrado, a pesar de los mejores esfuerzos de una expedición de National Geographic en 2019, que se detalla en el fascinante documental de 2020. Perdido en el Everest.
El maestro y los becarios del Magdalene College, Cambridge
La colección constituye una lectura fascinante; Mallory llevó una vida aventurera. Entre los aspectos más destacados de la colección del Magdalene College se encuentra la última carta que Mallory le escribió a Ruth antes de intentar su fatídico último intento de cumbre:
“Querida, te deseo lo mejor que puedo, que tu ansiedad termine antes de que recibas esto, con las mejores noticias. Que también será el más rápido. Es 50 a 1 contra nosotros, pero todavía lo lograremos y nos sentiremos orgullosos. Un gran amor para ti. Siempre eres cariñoso, George.
Tres de las cartas fueron encontradas en el bolsillo de la chaqueta de Mallory 75 años después de su desaparición, cuando se descubrió su cuerpo, excepcionalmente bien conservado. Otras cartas detallaban sus experiencias en la Batalla del Somme durante la Primera Guerra Mundial; su primera expedición de reconocimiento al Everest; y la mencionada segunda expedición al Everest en la que se perdieron siete sherpas. En una nota más ligera, hay cartas que describen sus aventuras durante un viaje de 1923 a los Estados Unidos de la Era de la Prohibición. (Pedía leche en bares clandestinos y le servían whisky a través de una trampilla secreta). También hay cartas de Ruth, incluida la única carta que se conserva a Mallory durante sus exploraciones en el Everest, y de la hermana de Mallory, Mary Brooke.