Seis de los 18 motores de transbordadores espaciales reutilizables que la NASA tiene almacenados. Cada uno será utilizado una vez por el cohete SLS y luego desechado.
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La semana pasada, el funcionario de la NASA, Jim Free, compareció ante la Junta de Aeronáutica e Ingeniería Espacial y la Junta de Estudios Espaciales en Washington, DC. Hay muchas de estas juntas de revisión que actúan como observadores externos de los planes de política espacial de la NASA y ofrecen consejos de manos experimentadas. Free habló sobre el Programa Artemis de la agencia para devolver humanos a la Luna.
Hizo algunas noticias con sus comentarios, diciendo públicamente por primera vez lo que es ampliamente conocido dentro de la industria espacial: la misión Artemis III, la primera en llevar humanos a la superficie lunar desde Apolo, no sucederá en 2025. Gratis, según a Space News, dijo que tenía cierta «preocupación» sobre la viabilidad de la fecha de lanzamiento de 2025. Bueno, sí, un objetivo inicial más realista para Artemis III es probablemente 2028-ish.
Está muy bien que Free reconozca la probabilidad de un retraso. Pero fue su asignación de culpa por la demora lo que levantó algunas cejas. Free colocó el cronograma en SpaceX, que está desarrollando el gran cohete Starship para, en parte, servir como un sistema de aterrizaje humano para llevar a los astronautas a la superficie desde la órbita lunar y de regreso. SpaceX tiene un extenso programa de prueba para demostrar la capacidad de Starship para lanzar y aterrizar, así como para transferir y almacenar propulsor en órbita. Y Gratis es correcto; tienen mucho trabajo que hacer.
«Son muchos lanzamientos para realizar esas misiones», dijo Free. «Tienen una cantidad significativa de lanzamientos por delante y eso, por supuesto, me preocupa sobre la fecha de diciembre de 2025» para Artemis III. «Con las dificultades que ha tenido SpaceX, creo que eso es realmente preocupante», agregó Free. «Puedes pensar en que eso probablemente se deslice hacia el 26».
Curiosamente, Free también cuestionó el valor del mecanismo de contrato que la NASA usó para contratar a SpaceX y su módulo de aterrizaje Starship. «El hecho es que si no están volando en el tiempo que han dicho, no nos sirve de nada tener un contrato firme de precio fijo, aparte de que no estamos pagando más», dijo.
Este comentario fue cuestionado dentro y fuera de la NASA. Puede indicar cierto descontento interno en la agencia espacial por su reciente cambio hacia un modelo comercial de contratación, en el que la NASA generalmente paga un precio fijo y compra servicios. Esta tendencia comenzó con vuelos de carga y tripulación a la Estación Espacial Internacional y desde entonces se ha extendido a otras áreas, incluido el módulo de aterrizaje de la tripulación para el Programa Artemis y los nuevos trajes espaciales.
El tipo de costo más apesta
Demos un paso atrás por un momento y consideremos lo absurdo de culpar a SpaceX y su contrato de precio fijo por los retrasos de Artemis. Hay varios componentes principales involucrados en una misión lunar. Está el gran cohete para sacar a la tripulación de la Tierra. Por ahora, ese es el cohete Space Launch System, desarrollado por la NASA utilizando contratos de costo más margen. Luego está la nave espacial que viajan hacia y desde la órbita lunar en el interior, Orion, financiada de manera similar por contratos de costo más margen. El módulo de aterrizaje es la última pieza de hardware, y es tan complejo como los otros dos, ya que debe despegar de la superficie lunar sin ninguna infraestructura de lanzamiento y servir como hábitat temporal.
La NASA seleccionó a Lockheed Martin para ser el contratista principal de Orion en 2006, y la agencia ha estado financiando el programa con un promedio de alrededor de mil millones de dólares al año durante la última década. Orion finalmente debería volar una misión tripulada a principios de 2025, después de literalmente dos décadas de desarrollo.
Cinco años después, en 2011, la NASA finalizó el diseño del cohete Space Launch System. Sin embargo, la agencia espacial ha estado financiando trabajos relacionados por parte del contratista principal del cohete, Boeing, desde 2007. La NASA, en promedio, ha gastado casi $3 mil millones anuales en el desarrollo de este cohete SLS durante la última década.