Entre septiembre y enero de este año, los visones de tres granjas polacas dieron positivo por el coronavirus pandémico, SARS-CoV-2, lo que presenta un misterio preocupante sobre cómo se infectaron los animales.
Las infecciones por SARS-CoV-2 en visones no son particularmente notables ni preocupantes por sí solas; está bien establecido que los visones son susceptibles al virus. La realización temprana de la pandemia resultó en sacrificios extensivos en Dinamarca y los Países Bajos durante 2020 y condujo a un monitoreo y regulación intensivos de los rebaños de visones restantes en muchos lugares, incluida Polonia.
Pero los casos recientes en visones polacos, informados esta semana en la revista Eurosurveillance, son inusuales. Si bien los brotes anteriores de visones se han relacionado con trabajadores agrícolas infectados y la circulación local del virus, lo que indica la propagación de humano a visón, ninguno de los trabajadores agrícolas o familias en las granjas afectadas recientemente dieron positivo por el virus. De hecho, los investigadores de salud encontraron que el visón infectado portaba una cepa de SARS-CoV-2 que no se había visto en humanos en la región en más de dos años (B.1.1.307).
El hallazgo sugiere que los humanos no fueron responsables de infectar al visón, al menos no directamente. Más bien, sugiere que otra especie desconocida pudo haber estado albergando y propagando sigilosamente la cepa que de otro modo sería pasada durante algún tiempo y logró llevarla a las granjas de visones.
La sugerencia genera más preocupación sobre el «derrame viral». El término se relaciona con el «desbordamiento» más reconocido, cuando un virus salta de una población huésped, un reservorio, a una nueva población, como los humanos. Se cree que el SARS-CoV-2 se originó en un reservorio de murciélagos de herradura antes de llegar a los humanos. Desde entonces, está claro que también puede infectar a una amplia gama de animales, incluidos roedores, gatos, perros, venados de cola blanca, primates no humanos, hurones y visones. Los investigadores temen que el virus pueda volver a una población animal que podría convertirse en un nuevo reservorio desde el cual el virus podría regresar periódicamente a los humanos.
Este temor llamó la atención cuando la variante omicron surgió abruptamente con su conjunto sorprendentemente grande de cambios genéticos. Algunos investigadores especularon que omicron podría haberse propagado y evolucionado crípticamente en ratones antes de volver a infectar a los humanos. Otros investigadores, sin embargo, plantean la hipótesis de que la variante evolucionó en una persona inmunodeprimida.
Casos crípticos
El visón de granja en Polonia destaca nuevamente el riesgo de derrames al sugerir un reservorio desconocido de SARS-CoV-2 en animales salvajes. En una investigación, los investigadores del Instituto Nacional de Investigación Veterinaria y el Centro Médico de la Universidad Erasmus analizaron casos en tres granjas a 8 km (unas 5 millas) entre sí. La primera granja reportó dos visones infectados (de 15 examinados y alrededor de 8650 animales en total) el 19 de septiembre, pero posteriormente dieron negativo y fueron apedreados según lo programado. El 16 de noviembre, una segunda granja con 4000 visones reportó seis animales infectados de los 15 examinados, y fueron apedreados con precauciones. La tercera granja, con 1100 visones, encontró 15 animales infectados de los 15 examinados el 18 de enero, pero posteriormente dieron negativo en dos rondas de pruebas en 50 días. Todos los animales infectados en las tres granjas estaban asintomáticos.
Los investigadores obtuvieron ocho secuencias genómicas completas, cuatro de cada una de las granjas segunda y tercera; no había suficiente material genético en las muestras de la primera granja. Las secuencias del genoma mostraron que eran casi idénticos y más parecidos al linaje B.1.1.307, que no se había visto en humanos en Polonia en más de dos años. Los virus también tenían 40 pequeñas mutaciones genéticas, algunas de las cuales se asociaron previamente con la circulación en visones, y podrían haberse adquirido rápidamente. Ninguna de las familias o trabajadores de los agricultores dio positivo por SARS-CoV-2 en ninguna de las tres granjas.
Los investigadores notaron que las tres granjas tenían vallas de hormigón de 1,8 metros (6 pies) de alto y de unos 30 a 40 cm (alrededor de un pie) de profundidad. No hubo evidencia de animales excavando debajo de las cercas, pero los investigadores notaron ramas de árboles que sobresalían y que podrían haber creado una ruta para los animales salvajes. Las entrevistas con los propietarios y el personal revelaron que las granjas eran visitadas ocasionalmente por martas salvajes, carnívoros parecidos a comadrejas. Y también había gatos salvajes alrededor. Los investigadores probaron los excrementos de gatos salvajes en las granjas, pero descubrieron que eran negativos para el SARS-CoV-2.
Los investigadores concluyeron que un animal salvaje, posiblemente martas, gatos salvajes o incluso visones escapados, podría haber propagado crípticamente el linaje del SARS-CoV-2 y haberlo introducido en las tres granjas vecinas en ocasiones separadas. Pidieron más vigilancia, no solo en las granjas de visones, sino también en las poblaciones de animales salvajes, como martas, turones y zorros.
«Los animales de las granjas de visones positivos para SARS-CoV-2 no mostraron signos de enfermedad, lo que crea la posibilidad de una evolución viral independiente y puede establecer una fuente para futuros brotes con nuevas cepas», escribieron.