El gigante de los combustibles fósiles Exxon apuesta que su operación de litio en Estados Unidos impulsará una nueva generación de automóviles eléctricos.
Estados Unidos tiene cientos de miles de toneladas de litio “recuperable”, que podría usarse en baterías para automóviles, dispositivos portátiles y almacenamiento de energía renovable, según un Servicio Geológico de Estados Unidos de 2021. Sin embargo, el país tiene hoy solo un sitio de minería de litio a escala comercial, en Nevada, administrado por el fabricante de productos químicos Albemarle.
La administración Biden está presionando para que se creen más minas de litio, a pesar de la oposición de grupos indígenas y ambientalistas, y ahora Exxon se compromete a perforarlas en Arkansas. Al hacerlo, Exxon está potencialmente desafiando a Tesla, que está trabajando en la extracción de litio de arcilla en Texas, así como a numerosas nuevas empresas tecnológicas. Lilac Solutions, por ejemplo, quiere extraer litio del Gran Lago Salado de Utah. También está EnergyX, respaldada por GM, que recaudó 50 millones de dólares en abril para “desbloquear” el litio en América del Norte.
Exxon declaró el lunes que pretende comenzar a producir litio en 2027. Dijo que está hablando con «clientes potenciales» como Fabricantes de vehículos eléctricos y baterías. Para principios de la próxima década, Exxon dijo que tiene la intención de producir «suficiente litio para satisfacer las necesidades de fabricación de más de un millón de vehículos eléctricos por año».
El ejecutivo de Exxon, Dan Ammann, dijo a CNBC que la compañía quiere “entrar temprano” en la minería nacional de litio. La empresa fue la primera en producir baterías de iones de litio en los años 70, pero abandonó el negocio desde el principio porque no vio su potencial de escala.
El litio es un componente crucial de las baterías modernas, que a su vez permiten el cambio a fuentes de energía renovables y vehículos eléctricos.
Ammann dijo en un comunicado que la tecnología de extracción directa de litio de Exxon tendrá «muchos menos impactos ambientales que las operaciones mineras tradicionales». Sin embargo, la extracción directa de litio todavía plantea riesgos ambientales, incluido un elevado consumo de agua dulce. En términos más generales, investigadores argentinos advirtieron en un artículo de 2023 que los ecosistemas alrededor de “los depósitos de litio son extremadamente frágiles y están vinculados en una cadena alimentaria en la que los servicios ecosistémicos son cruciales para el ganado y las poblaciones rurales”.