En el verano de 2022, una familia se reunió en Dakota del Sur para una reunión que incluía una comida especial: brochetas hechas con carne de oso negro que uno de los miembros de la familia había «cosechado» en el norte de Saskatchewan, Canadá, en mayo. Al carecer de un termómetro para carne, la familia evaluó a ojo si la carne de color oscuro estaba cocida. Al principio, accidentalmente lo sirvieron crudo, lo que algunos miembros de la familia notaron antes de que se tomara la decisión de volver a cocinarlo. El resto de la reunión transcurrió sin complicaciones y los miembros de la familia partieron a sus hogares en Arizona, Minnesota y Dakota del Sur.
Pero pocos días después, los miembros de la familia comenzaron a enfermarse. Uno de ellos, un hombre de 29 años de Minnesota, buscó atención médica por una misteriosa enfermedad caracterizada por fiebre, fuertes dolores musculares, hinchazón alrededor de los ojos (edema periorbitario), altos niveles de glóbulos blancos que combaten las infecciones (eosinofilia, una respuesta común a parásitos) y otras anomalías de laboratorio. El hombre buscó atención cuatro veces y fue hospitalizado dos veces en un lapso de 17 días en julio. No fue hasta su segunda hospitalización que los médicos se enteraron de la carne de oso y entonces todo cobró sentido.
Los médicos sospecharon que el hombre padecía una enfermedad llamada triquinelosis y una infección del Trichinella nematodos (gusanos redondos). Estos peligrosos parásitos se pueden encontrar en todo el mundo, incrustados en las fibras musculares de varios carnívoros y omnívoros, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Pero es bastante raro encontrarlos en humanos en América del Norte. Entre 2016 y 2022, hubo siete brotes de triquinelosis en EE. UU., de los cuales solo 35 casos. La mayoría estaba relacionada con el consumo de carne de oso, pero la carne de alce y jabalí también son fuentes comunes.
Una vez ingeridas, las larvas encerradas en la carne se liberan y comienzan a invadir el intestino delgado (la fase gastrointestinal), provocando dolor, diarrea, náuseas y vómitos. Luego, las larvas se convierten en adultos en el intestino, se aparean y producen más larvas allí. La segunda generación de gusanos luego vaga por el sistema linfático, llega a la sangre y luego por todo el cuerpo (fase sistémica). Las larvas pueden acabar por todas partes, llegando a los músculos esqueléticos, al corazón y al cerebro, que es rico en oxígeno. La fase sistémica se caracteriza por fiebre, edema periorbitario, dolor muscular, inflamación del corazón e inflamación del cerebro. Las larvas también pueden provocar eosinofilia severa, particularmente cuando ingresan al corazón y al sistema nervioso central.
Los síntomas del hombre encajan con el caso y varias pruebas confirmaron la infección parasitaria. De los ocho familiares entrevistados presentes en la comida de carne de oso, seis personas tenían enfermedades similares a la triquinelosis (con edades comprendidas entre 12 y 62 años) y tres de ellos fueron hospitalizados, incluido el niño de 12 años. Cuatro de las seis personas enfermas habían comido carne de oso, mientras que dos solo comieron verduras cocinadas junto con la carne y contaminadas. Los expertos del CDC obtuvieron muestras sobrantes de carne de oso congeladas, que revelaron larvas en movimiento. Las pruebas identificaron al gusano como Trichinella nativauna especie resistente a las heladas.
En un estudio de brote publicado el jueves en el Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad de los CDC, funcionarios de salud de Minnesota y los CDC informaron que los tres pacientes hospitalizados fueron tratados con el medicamento antiparasitario albendazol y se recuperaron. Afortunadamente, los tres casos restantes se recuperaron sin tratamiento. Los expertos en salud señalaron lo complicado que puede ser identificar y diagnosticar estos casos raros, pero señalaron el edema periorbitario y la eosinofilia como pistas clínicas clave de las infecciones por osos pardos. Y, sobre todo, las personas que van a comer carne de caza silvestre deben invertir en un termómetro para carne y asegurarse de que la carne esté cocida al menos a ≥165° F (≥74° C) para evitar el riesgo de gusanos cerebrales.