Incluso los ajedrecistas profesionales, después de cuatro o cinco horas de juego, pueden comenzar a cometer grandes errores. ¿Usted mismo no se siente agotado después de un día de intenso esfuerzo intelectual? Este cansancio cognitivo, lejos de ser un mero producto de la mente, tiene fundamentos fisiológicos. Así lo revela un estudio francés, publicado el 11 de agosto en Biología actual.
De hecho, el esfuerzo mental intenso y prolongado provoca la acumulación de un subproducto de la actividad neuronal, el glutamato, en ciertas áreas de la corteza prefrontal lateral, una región que gobierna nuestras funciones mentales superiores. Sin embargo, este exceso de glutamato altera el funcionamiento de nuestras neuronas. “Este cansancio sería por tanto una señal que nos empuja a dejar de trabajar para preservar la integridad del funcionamiento de nuestro cerebro”, resume Mathias Pessiglione, neurocientífico del Brain Institute (ICM, hospital Pitié-Salpêtrière, en París), quien coordinó este trabajo. Por lo tanto, no proviene, como se ha creído durante mucho tiempo, de un agotamiento de los recursos de glucosa proporcionados por el torrente sanguíneo.
El equipo parisino reclutó a 40 participantes voluntarios (20 hombres y 20 mujeres), en su mayoría estudiantes, con una edad media de 24 años. Se dividieron aleatoriamente en dos grupos: el primero debía realizar tareas cognitivas que requerían un intenso esfuerzo de atención y el segundo el mismo tipo de tareas pero más sencillas (grupo control). Estos juicios duraron seis horas y cuarto, «con un descanso de diez minutos a la mitad»dice el investigador.
Aumento de la concentración de glutamato
Primer ejemplo de pruebas: la tarea « n-atrás”. Los participantes deben indicar si la última letra de una lista coincide con la letra presentada n posiciones antes (por ejemplo, FBLB muestra un partido de «2 atrás» y BFLB un partido de «3 atrás»). «). Los del grupo de control realizaron la prueba en « 1-espalda” y los del grupo probado en “3-espalda”, una prueba mucho más difícil.
Otro ejemplo: la tarea « interruptor n”. Aquí, la regla depende del color de la carta presentada. Si es rojo, el participante debe decir si es una consonante o una vocal. Si es verde, si es mayúscula o minúscula. A medida que las letras se desplazaban, su color alternaba con mucha más frecuencia en el grupo probado, por lo que se sometía a una prueba más ardua.
Las pruebas se dividieron en 5 sesiones de 75 minutos. Los investigadores compararon los dos grupos entre sí pero también, dentro de cada grupo, lo que estaba pasando en la mente de los participantes entre el comienzo y el final de las pruebas. Durante las sesiones 1, 3 y 5, de hecho, los participantes realizaron estas pruebas en el túnel de una máquina de resonancia magnética (RM). Mientras que una resonancia magnética convencional mide el flujo de sangre a través del cerebro (un reflejo de las regiones del cerebro que están funcionando), aquí los investigadores utilizaron otra técnica de adquisición de datos: la espectroscopia de resonancia magnética, que mide las concentraciones de diferentes sustancias en el cerebro. Esta técnica también permite analizar la difusión de estas sustancias en distancias cortas. “Si una molécula ha sido liberada en las sinapsis [les espaces entre les neurones]se difundirá mucho más fácilmente que si estuviera confinado dentro de las células”explica Mathias Pessiglione.
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