Después de convertirse en profesional en 1998, la carrera de Roger Federer abarcó cuatro décadas en la cima del juego masculino, durante las cuales llevó el juego a nuevos niveles.
En ese tiempo, interpretó a Andre Agassi y Pete Sampras; enfrentado a los grandes de la tierra batida como Gustavo Kuerten y Guillermo Coria; miró fijamente a Marat Safin y Lleyton Hewitt; y, lo más famoso de todo, se enfrentó a Rafael Nadal, Novak Djokovic y Andy Murray. Y ha vencido a todos.
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No es un desprecio para los demás decir que la carrera de Federer se ha definido, en muchos sentidos, por sus enfrentamientos con Nadal y Djokovic. Entre ellos, el trío ha dominado el tenis masculino, arrasando con los títulos de Grand Slam y dejando muy poco espacio para que alguien más pueda ver. Juntos, se han inspirado mutuamente a alturas inigualables.
Mientras Nadal hacía su debut en un Grand Slam en Wimbledon en 2003, Federer ganó su primer título de Grand Slam, venciendo a Mark Philippoussis en la final para ganar la primera de sus ocho coronas de Wimbledon y 20 títulos de Slam. Mientras avanzaba por el cuadro, sin que él lo supiera, un hombre que se convertiría en una parte integral de la rivalidad con Nadal estaba observando en las gradas.
Cuando Federer ganó su partido de tercera ronda contra Mardy Fish en cuatro sets (perdió el tercero), Toni Nadal, el tío y entrenador de Rafa, quedó inmediatamente impresionado. Y no solo con el juego del suizo. “Vi a un tipo que jugaba muy bien, que jugaba con una técnica increíble”, dice. “Me encanta el tenis y me encanta cómo jugaba. Me encanta no solo por dónde va la pelota, sino también cómo la pones allí. Su cabello era muy hermoso. Pero su obra también”.
Rafael Nadal, quien ganó su primer título de Grand Slam en Roland-Garros en 2005, sin embargo, vio la debilidad en el juego de Federer. El suizo había ganado tres slams en 2004, pero en tierra batida, especialmente, golpear cientos de revés con una mano desde la línea de fondo era algo para lo que, en ese momento, no estaba preparado.
“En los primeros años, nos enfocamos en poner la pelota alta sobre su revés”, dice Toni. “Porque sabíamos que, en ese momento, Federer movía demasiado la muñeca para jugar el revés y luego con el giro. [from Nadal]tuvo más problemas.
“Muchas veces cuando hablé con Rafael, dije que Federer no juega demasiado inteligente contigo. En mi opinión, normalmente nos jugaba la devolución muy fácil. No fue lo suficientemente agresivo”.
Aunque Federer mantuvo su ventaja en canchas duras y en césped por un tiempo, Nadal venía rápido. Después de ganarle un set en la final de Wimbledon de 2006, Nadal lo empujó a cinco sets en la final del año siguiente y luego, en 2008, puso fin a la racha ganadora de cinco años de Federer en Wimbledon al reclamar el título por primera vez después de un Final épica, que incluyó dos descansos por lluvia y que terminó casi a oscuras. Para Federer, fue una pérdida desgarradora; para Nadal y Toni, fue un gran avance. “El mejor recuerdo es Wimbledon 2008”, dice Toni.
Federer y Nadal se enfrentaron 40 veces en total, con Nadal liderando 24-16, 14 victorias contra diez en finales. Nadal lidera 10-4 en sus encuentros de slam (6-0 en Roland-Garros) y se enfrentaron al menos dos veces en la final de tres de los cuatro slams, siendo el US Open el único lugar donde nunca se enfrentaron. Derecho contra zurdo, estilo contra poder; su emparejamiento tenía todos los elementos que la gente ama.
“Esta rivalidad lo tenía todo”, dice Toni. “Era un jugador que jugaba con una técnica increíble, muy elegante y otro con pasión, eran estilos diferentes. Pero al final, siempre hubo un muy buen respeto. En mi opinión, fue una de las mayores rivalidades en la historia del deporte”.
Aunque Nadal ha jugado más partidos contra Djokovic que contra Federer, y aunque Federer y Djokovic también se han enfrentado con más frecuencia, la rivalidad entre Nadal y Federer parece tener un estatus extra especial, dentro del deporte y para ambos jugadores.
Rafael Nadal está de acuerdo. “Quiero decir, compartimos muchas cosas importantes juntos, ¿no?” Dijo Nadal, cuando le preguntamos en Wimbledon en 2022. “[With] todas las cosas que logramos, [it is] difícil de alguna manera pensar [of] tenis en los últimos 15, 20 años sin pensar en la rivalidad que tenemos porque hemos estado jugando en todos los estadios grandes – no en Nueva York, eso es lo único que me molesta un poco, que nunca jugamos en Nueva York – pero en el resto del mundo compartíamos la cancha, luchando por las cosas más importantes”.
El tenis ha sido bendecido con grandes rivalidades. Solo en los últimos 40 años, hemos tenido a Martina Navratilova–Chris Evert, John McEnroe–Björn Borg, Stefan Edberg–Boris Becker, Pete Sampras–Andre Agassi. Sin su principal rival, es posible que nunca hubieran alcanzado las alturas que alcanzaron.
Federer admite fácilmente que Nadal lo hizo cambiar su juego. Era el único cuyo estilo natural significaba que su propio juego natural no siempre era lo suficientemente bueno para ganar. Para Toni Nadal, cómo Federer le dio la vuelta a las cosas es lo que lo hace aún más impresionante.
En la final del Abierto de Australia de 2017, Federer, que había estado fuera del Tour durante seis meses mientras se recuperaba de una cirugía de rodilla, superó una avería en el set final para ganar su primer título de Grand Slam desde 2012. “Todo cambió en 2017 cuando Federer comenzó a golpear la pelota más rápido en la primera pelota [the return]’, dice Toni. ‘Federer dijo que no quería ser el que jugara más rallies. En canchas duras, era muy difícil para Rafael vencerlo porque jugaba muy rápido. El peor recuerdo fue Australia 2017 porque Rafael estaba ganando 3-1 en el quinto set”.
Si bien su estilo de juego es diferente, en muchos sentidos, Federer y Nadal son bastante similares. “Le demostraron a la gente que puedes tener una rivalidad muy intensa, pero al mismo tiempo tener un buen respeto”, dice Toni Nadal. “Y puedes ser amigo de tu oponente. Normalmente esto no pasa, y con estos dos chicos pasó y eso fue [special].”
Este es un extracto editado de El efecto Roger Federer: rivales, amigos, fanáticos y cómo el maestro cambió sus vidas, publicado por Pitch el lunes 31 de octubre. Para apoyar a The Guardian y Observer, ordene su copia en guardianbookshop.com.