Mientras Europa y Encelado reciben la mayor parte de la atención por sus océanos subterráneos y su potencial para albergar vida, otros mundos helados han quedado en las sombras, pero la misteriosa luna joviana Ganímedes ahora está en los titulares.
Si bien aún no se ha observado a Ganímedes arrojando columnas de vapor de agua como Encelado, la luna de Saturno, lo más probable es que la luna más grande de Júpiter esconda un enorme océano de agua salada. Las observaciones del Hubble sugieren que el océano, que se cree que se encuentra bajo 150 kilómetros (95 millas) de hielo, podría tener hasta 100 kilómetros (60 millas) de profundidad. Eso es 10 veces más profundo que el océano de la Tierra.
Ganímedes está pasando un momento porque la misión Juno de la NASA observó sales y compuestos orgánicos en su superficie, posiblemente de un océano que se encuentra debajo de su corteza de hielo. Si bien las observaciones de Juno no pueden proporcionar evidencia decisiva de que esta luna tiene un océano que hace que la Tierra parezca una piscina para niños, los hallazgos de Juno son la evidencia más sólida hasta el momento de que sales y otras sustancias químicas llegan al exterior de Ganímedes.
Brazas debajo
Ya se sabe que la superficie de Ganímedes está hecha de hielo de agua. El instrumento JIRAM (Mapeador de Auroras Infrarrojas Jovianas) de Juno ahora ha utilizado su visión infrarroja para identificar sustancias que incluyen sales hidratadas y amoniacales, bicarbonato de sodio, sílice hidratada y lo que podrían ser aldehídos alifáticos, que potencialmente pueden formar compuestos orgánicos más complejos. La sal hidratada (cloruro de sodio hidratado) puede indicar la existencia de un océano salado debajo de la superficie del hielo. Los científicos de la misión Juno creen que la sal amoniacal (cloruro de amonio) encontrada en la superficie podría significar que, cuando se formó Ganímedes, de alguna manera acumuló sustancias lo suficientemente frías como para hacer que el amoníaco se condensara. Las sales de carbonato podrían ser restos de hielos ricos en dióxido de carbono.
«La composición y distribución espacial de estas sales y compuestos orgánicos sugieren que su origen es endógeno, resultante de la extrusión de salmueras subterráneas, cuya química refleja la interacción agua-roca dentro de Ganímedes», escribieron los científicos en un estudio publicado recientemente en Nature.
Todo lo endógeno se origina en el interior de una luna, planeta u otro cuerpo, mientras que las sustancias exógenas se originan en la superficie. Si las sales y los compuestos orgánicos encontrados son realmente endógenos, significa que de alguna manera surgieron de las profundidades de Ganímedes. Es posible que hayan viajado en agua que rezumaba a través de grietas en la superficie en lugar de ser expulsados en forma de columnas de vapor, como las de Encelado.
JIRAM no encontró compuestos exógenos como peróxido de hidrógeno o ácido sulfúrico hidratado, los cuales se encuentran en la superficie de Europa, otro mundo joviano helado, aunque habían sido detectados cerca de los polos de Ganímedes en estudios anteriores. La falta de compuestos exógenos (al menos según lo que JIRAM pudo ver) en estos depósitos salados puede ser evidencia de que los compuestos descubiertos provienen de un océano salado.
Llegando a la superficie
Aún se desconoce si los compuestos encontrados por JIRAM realmente se originaron en las profundidades del interior o más cerca de la superficie. Sin evidencia definitiva de ese océano, los científicos de Juno también reconocen la posibilidad de que la materia orgánica y las sales se hayan originado de alguna manera en las capas más superficiales de la corteza. La corteza de Ganímedes es mucho más gruesa que la de Europa, lo que significa que sería más difícil para cualquier sustancia de un océano subterráneo atravesar esa corteza.
Se han establecido conexiones entre los aldehídos alifáticos y la actividad del agua líquida, al menos en la Tierra. Otros investigadores también han visto lo que podrían ser signos de ellos en las columnas de vapor de agua que salen de Encelado. De ser así, eso reforzaría el argumento a favor de un origen oceánico subterráneo, ya que el vapor de Encelado también contiene algunas de las mismas sales que se encuentran en la superficie de Ganímedes, y estas sales se consideran endógenas. Se cree que provienen de interacciones entre agua líquida y rocas, especialmente rocas de silicato.
El descubrimiento de compuestos orgánicos y aldehídos alifáticos en Ganímedes plantea inevitablemente otra pregunta: ¿Tiene Ganímedes lo necesario para sustentar la vida? Que podría. Los aldehídos alifáticos, que se han encontrado en algunos tipos de meteoritos carbonosos que han caído a la Tierra, son precursores de los ácidos carboxílicos y los aminoácidos. Los buscadores de extraterrestres no deberían entusiasmarse demasiado con esto. Los compuestos orgánicos están en todas partes del espacio, por lo que su presencia en Ganímedes no debería ser demasiado sorprendente. Aún así, eso podría seguir despertando la imaginación de quienes quieren creer.
Astronomía de la Naturaleza, 2023. DOI: 10.1038/s41550-023-02107-5