HLa temporada de huracanes se encuentra actualmente en pleno apogeo en la costa del Golfo y la costa este. Después de un comienzo desconcertantemente tranquilo en junio, los meteorólogos aún esperan un tramo más ocupado de lo habitual antes de que el clima ventoso (con suerte) disminuya a fines de noviembre. Meteorólogos como Matthew Cappucci quien, en su nuevo libro, Mirando hacia arriba: las verdaderas aventuras de un nerd del tiempo que persigue tormentas, relata su carrera como cazador de tormentas, desde la obsesión de la infancia hasta la obsesión de la edad adulta como un medio para obtener un empleo remunerado. En el extracto a continuación, Cappucci explica el funcionamiento interno de las tormentas tropicales.
Simón y Schuster
Extraído de Mirando hacia arriba: las verdaderas aventuras de un nerd del tiempo que persigue tormentas de Mateo Capucci. Publicado por Pegasus Books. Copyright © 2022 por Mateo Cappucci. Reservados todos los derechos.
Los huracanes son motores térmicos. Obtienen su furia de las cálidas aguas del océano en los trópicos, donde las temperaturas de la superficie del mar oscilan habitualmente entre mediados y más de ochenta entre julio y octubre. Los huracanes y las tormentas tropicales caen bajo el paraguas de los ciclones tropicales. Pueden ser catastróficos, pero tienen un propósito: algunos estudiosos estiman que son responsables de hasta el 10 por ciento del transporte de calor anual del ecuador al polo de la Tierra.
Los huracanes son diferentes de los sistemas de latitudes medias. Las llamadas tormentas extratropicales o no tropicales dependen de las variaciones en la temperatura y la densidad del aire para formarse y se alimentan de los vientos cambiantes. Los huracanes requieren un ambiente tranquilo con vientos suaves en los niveles superiores y un campo de temperatura casi uniforme. Por irónico que parezca, las peores tormentas de viento del planeta nacen de una abundancia de tranquilidad.
El primer ingrediente es una onda tropical, o grupo de tormentas eléctricas. Al principio de la temporada de huracanes, las ondas tropicales pueden girar al final de los frentes fríos que surgen en la costa este. Durante el corazón de la temporada de huracanes en agosto y septiembre, comúnmente se materializan frente a la costa de África en la Región Principal de Desarrollo del Atlántico. Para octubre y noviembre, las amenazas furtivas de cosecha propia pueden surgir subrepticiamente en el Golfo de México o el Caribe.
Cada celda de tormenta individual dentro de una onda tropical tiene una corriente ascendente y una corriente descendente. La ráfaga descendente de aire frío que sale de una celda puede sofocar una celda vecina, lo que significa su desaparición. Para que las tormentas coexistan en las proximidades, deben organizarse. La forma más eficiente de hacerlo es orientándose alrededor de un centro común, con las corrientes ascendentes y descendentes de las células individuales trabajando en tándem.
Cuando se forma un centro, una banda rota de tormentas comienza a materializarse a su alrededor. El aire cálido y húmedo se eleva dentro de esas tormentas, más rápidamente a medida que uno se acerca al centro de bajo nivel del sistema más amplio. Eso hace que la presión atmosférica baje, ya que se evacua el aire y se elimina la masa. A partir de ahí, el sistema comienza a respirar.
El aire se mueve de alta presión a baja presión. Eso aspira el aire hacia adentro hacia el centro. Debido a la fuerza de Coriolis, un producto del giro de la Tierra, los paquetes de aire toman una trayectoria curva hacia el centro del ciclón en ciernes. Eso es lo que hace que el sistema gire.
Los huracanes giran en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte y en el sentido de las agujas del reloj al sur del ecuador. Aunque las aguas oceánicas más calientes del mundo se encuentran en el ecuador, nunca podría formarse un huracán allí. Eso es porque la fuerza de Coriolis es cero en el ecuador; no habría nada para conseguir que una tormenta torciera.
A medida que las bolsas de aire del exterior del ciclón tropical naciente entran en espiral en el vórtice, se expanden a medida que disminuye la presión barométrica. Eso libera calor a la atmósfera, provocando nubes y lluvia. Normalmente, eso daría como resultado una caída en la temperatura de un paquete de aire, pero debido a que está en contacto con las calentitas aguas del océano, mantiene una temperatura constante; se calienta al mismo ritmo que pierde temperatura con respecto a su entorno. Mientras una tormenta esté sobre mar abierto y las temperaturas de la superficie del mar sean lo suficientemente suaves, puede continuar extrayendo contenido de calor oceánico.
Las tasas de lluvia dentro de los ciclones tropicales pueden exceder las cuatro pulgadas por hora gracias a la alta eficiencia de precipitación. Debido a que toda la columna atmosférica está saturada, hay poca evaporación para devorar una gota de lluvia en el camino hacia abajo. Como resultado, las inundaciones de agua dulce tierra adentro son la fuente número uno de muertes por ciclones tropicales.
Los vientos más fuertes se encuentran hacia el centro de una tormenta tropical o un huracán en la pared del ojo. Allí se encuentra el mayor gradiente de presión, o cambio de la presión del aire con la distancia. Cuanto más pronunciada es la pendiente, más fuertes son los vientos. Eso es porque el aire se precipita por el gradiente. Piensa en esquiar: esquiarás más rápido si hay una pendiente más pronunciada.
Cuando los vientos máximos sostenidos superan las 39 mph, el sistema se designa como tormenta tropical. Solo una vez que los vientos cruzan las 74 mph se designa como huracán. Los huracanes mayores tienen vientos de 111 mph o más y corresponden a la categoría 3 de fuerza. Una categoría 5 contiene vientos extremos que superan las 157 mph.
Dado que los vientos se derivan del aire que entra para llenar un vacío o un déficit de aire, los huracanes más feroces suelen ser los que tienen las presiones de aire más bajas. Los huracanes y tifones más severos pueden tener una presión barométrica central mínima de alrededor del 90 por ciento de la presión del aire ambiental fuera de la tormenta. Eso significa que falta el 10 por ciento de la masa de la atmósfera.
Imagínate revolviendo tu taza de café con una cucharilla. ¿Conoces ese chapuzón en medio del remolino? Cuanto más profunda sea la inmersión, o el déficit de líquido, más rápido debe girar el líquido. Los huracanes son iguales. Pero, ¿qué impide que esa depresión se llene? Las paredes del ojo de los huracanes están en equilibrio ciclostrófico.
Eso significa que una perfecta estasis de fuerzas hace que sea prácticamente imposible «rellenar» una tormenta en estado estable. Debido a su estrecho radio de curvatura, las partículas de aire que se arremolinan alrededor del ojo experimentan una increíble fuerza centrífuga dirigida hacia afuera que es exactamente igual al tirón hacia adentro de la fuerza del gradiente de presión. Eso les deja trazar círculos continuos.
Si alguna vez experimentó un cambio de altitud, como volar en un avión o incluso viajar a la cima de un rascacielos, probablemente notó que sus oídos se tapaban. Eso es porque se estaban ajustando a la caída de la presión del aire con la altura. Ahora imagina que todo el aire por debajo de esa altura se desvanece. Esa es la presión de aire equivalente en el ojo de un gran huracán. La disparidad en la presión del aire es la razón por la que un huracán es, en palabras de Buddy the Elf, “apetecible. Muy apestoso.
A veces, los huracanes se someten a ciclos de reemplazo de la pared del ojo, lo que implica que una pared del ojo se encoge y se desmorona en el ojo mientras se forma una nueva pared del ojo a su alrededor y se contrae, ocupando el lugar de su predecesor. Por lo general, esto da como resultado un máximo de viento doble cerca del centro de la tormenta, así como una breve meseta en la intensificación.
Además de los vientos abrasadores que se encuentran dentro de la pared del ojo, los tornados, los vórtices a escala de tornado, los mini remolinos y otros fenómenos de viento a pequeña escala poco conocidos pueden azotar el ojo y provocar franjas de daño extremo. Un mini remolino puede tener solo un par de yardas de ancho, pero un torbellino de 70 mph que se mueve en un viento de fondo de 100 mph puede resultar en una trayectoria estrecha de demolición de 170 mph. Su existencia se planteó por primera vez tras el paso del huracán Andrew de categoría 5 por el sur de Florida en 1992, y los esfuerzos actuales para estudiar las paredes del ojo de los huracanes utilizando unidades móviles de radar Doppler han arrojado luz sobre su existencia. Dentro del ojo de un huracán, el aire se hunde y se calienta, secándose y creando una escasez de cobertura de nubes. No es raro ver cielos despejados o incluso sol. El aire es cálido y quieto, un oasis de paz envuelto en un aro del infierno.
Hay tal discontinuidad entre los vientos estridentes de la pared del ojo y la quietud mortal del ojo que la atmósfera lucha por hacer la transición. Los ojos de los huracanes a menudo están llenos de mesovórtices, o remolinos más pequeños de unas pocas millas de diámetro, que ayudan al flujo y disipan el momento angular en el ojo. A veces, cuatro o cinco mesovórtices pueden encajar en el ojo, contorsionando la pared del ojo en forma de trébol. Eso genera un período de extraordinario latigazo cervical en el borde interior de la pared del ojo, mientras hendiduras alternas de viento calamitoso y calma marcan la llegada del ojo.
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