Para comprender cómo la pobre Laika terminó en un cohete sin planes de regresar a la Tierra, es importante comprender el contexto de los viajes espaciales en la década de 1950. Cuando Laika emprendió su misión de ida, los EE. UU. y la Unión Soviética llevaban años en la Guerra Fría, un conflicto que duraría décadas e involucraría espionaje, derramamiento de sangre y, quizás lo más sorprendente, mucha competencia cultural. Ambas naciones querían demostrar su valía (y la validez de sus respectivas ideologías políticas) al ser los primeros en poner a un hombre en la luna, pero antes de que los humanos pudieran llegar al espacio de manera segura, se enviaron animales en su lugar.
Según los Museos Reales de Greenwich, los primeros animales conocidos en el espacio fueron moscas de la fruta, que fueron enviadas a 67 millas en el aire en 1947 por estadounidenses que tenían curiosidad sobre cómo la radiación cósmica podría afectar las estructuras biológicas. Pronto, los científicos comenzaron a usar mamíferos como perros y monos para averiguar exactamente para qué tendrían que estar preparados los astronautas al salir de la Tierra, así como qué podrían hacer los trajes espaciales y otra tecnología a bordo para mitigar los efectos de los viajes espaciales.
Si bien es difícil imaginar un método alternativo de investigación rudimentaria que no mataría a muchos astronautas en el proceso, el uso de animales en los primeros experimentos de viajes espaciales es sin duda extremadamente molesto. Muchos animales murieron en el transcurso de la era espacial, pero pocas historias son tan trágicas como la de Laika. Según la revista Smithsonian, el perro, que a menudo se cita como parte de un samoyedo pero que en las imágenes también parece ser parte de un terrier, fue elegido entre varios perros callejeros de Moscú para la misión a bordo del Sputnik 2. Al igual que Cosmo, tenía equipo especial para ella. viajes, incluida una bolsa adherida similar a un pañal, un arnés y electrodos para capturar lecturas de sus signos vitales durante todo el viaje, según la NASA.