Si la contraofensiva de Ucrania se ha movido más lentamente de lo que muchos esperaban en Occidente, también ha resultado más costosa en términos de vidas humanas.
La lucha ha sido brutal, y sangrienta, ya que los rusos utilizan artillería masiva y campos minados para defender el territorio ocupado anteriormente en la guerra.
Los ucranianos han impuesto un bloqueo de información para proteger las tácticas operativas, pero los relatos posteriores a la batalla de los combatientes individuales revelan la naturaleza peligrosa de la lucha en el frente.
El costo, tanto físico como emocional, ha sido considerable.
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Sky News ha entrevistado a dos voluntarios extranjeros que han estado luchando en el ucranio ejército durante los últimos 17 meses. Sus relatos han sido respaldados por testimonios adicionales proporcionados por varios otros voluntarios extranjeros.
Rhys Byrne, cuyo nombre en clave es ‘Rambo’, es un enérgico joven de 28 años de Dublín. Ha luchado para varias unidades en Ucrania, incluida la brigada 59 del ejército territorial ucraniano, donde operaba una ametralladora pesada.
Él dice que la batalla para recuperar el territorio ha sido horrible. «En la ‘línea cero’ es horror. Es horror. Solo hay un genocidio. Es una matanza.
«Hay muertos por todas partes. Rusos muertos. Ucranianos muertos… el mayor problema que tenemos cuando vamos a las trincheras es pasar por encima de todos los cadáveres que ya están allí de las últimas personas». [who] entré, ese tipo de cosas realmente te persiguen».
Lo conocimos en un centro de descanso en el este de Ucrania, un santuario utilizado por voluntarios del ejército a los que se les ha concedido permiso para salir del frente.
Byrne nos contó sobre un enfrentamiento que llamó «la gota que colmó el vaso», un encuentro con un tanque ruso y tropas rusas, que casi lo mata.
Él dice: «Nos dijeron allí [was] una línea de trincheras rusas y nuestro trabajo es entrar en las trincheras y despejarlas y retenerlas hasta que lleguen las unidades auxiliares y luego regresemos».
La unidad, con 40 miembros, incluidos ucranianos, estadounidenses y británicos, fue llevada a un área de preparación cerca del frente o ‘línea cero’, pero Byrne dijo que no tenían cobertura aérea ni drones, y un par de tanques ucranianos se retiraron de su posición.
En la distancia, otro tanque se acercó a ellos y los miembros de la unidad asumieron que era amigo. Los soldados dicen que puede ser difícil diferenciar entre vehículos ucranianos y rusos.
De repente, disparó un proyectil en medio de su posición. Los que sobrevivieron se refugiaron en el bosque.
En las imágenes grabadas con la cámara del cuerpo del irlandés, vemos a un miembro de la unidad en su radio pidiendo ayuda, mientras los proyectiles de los tanques caían cerca.
En medio del caos, la salvación apareció en la forma de una camioneta ucraniana, que había sido conducida al área por un soldado que buscaba un receptor de comunicación por satélite perdido.
Vistos por la unidad de Bryne, treparon a la parte de atrás, pero Byrne dijo que los rusos los vieron. Un tanque enemigo comenzó a perseguirlos.
“Ahora tenemos el tanque literalmente saliendo, comenzando a perseguirnos. Y eso es aterrador cuando ves un gran T-72 que viene hacia ti y estás en una camioneta Humvee.
«Sí, es como un cuchillo caliente a través de la mantequilla. Estás acabado. Así que, de nuevo, todos estamos gritando conduce el Humvee, conduce el Humvee. Me estaba volviendo loco».
Su amigo y colega, un combatiente danés apodado ‘Polar’, estaba sentado junto a él en el Humvee. Observó un proyectil ruso pasar por encima de sus cabezas.
«Se supone que no debemos estar vivos. Quiero decir, estábamos más cerca que cerca de la muerte, estaba más cerca que cerca… fue realmente jodido».
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Este santuario para soldados está dirigido por un musculoso pastor llamado Owen Panoma. El neozelandés también se ha desempeñado como capellán de varias brigadas ucranianas.
Dice que hay miles de voluntarios extranjeros que luchan por Ucrania y muchos de ellos necesitan hablar con alguien.
«[The centre] es una fuente de algún tipo de apoyo, ya sabes, sentarse allí [and ask] ¿de dónde eres? ¿Tienes niños? Ya sabes, básicamente para dejar de pensar en la guerra».
Nadie está presionado para comunicarse, pero Panoma dice que el trauma generalmente se da a conocer.
«Hablan dormidos. Gritan. [In the] por la noche sales para ir al baño, ‘¿están bien?’ y los chicos se despiertan. Ya sabes, no se dan cuenta de lo que están haciendo. Es posible que no se den cuenta de lo que realmente están haciendo porque aquí está tranquilo, afuera no».
Byrne y su amigo ‘Polar’ están hartos de la guerra. Después de 17 meses en lugares como Bakhmut y Zaporizhzhia, los vimos dirigirse a la estación de tren, al comienzo de su largo viaje a casa.
El pasado estaba guardado en el fondo de sus mochilas, pero el dublinés admite que no podrá dejarlo todo atrás.
«Debería convertirse en un recuerdo para mí. Eso es todo lo que será. Un recuerdo que trataré de empujar, empujar, empujar y que con suerte olvidaré». [But] Sé que me perseguirá. Volverá».