Ochenta-Hoy hace seis años, el último tilacino conocido murió en un zoológico en Hobart, Tasmania. Para conmemorar la extinción del tigre de Tasmania, como se le conoce comúnmente, el 7 de septiembre es ahora Día Nacional de las Especies Amenazadas en Australia, un día para celebrar la notable vida silvestre de Australia y considerar la mejor manera de conservarla.
Y hay una gran cantidad de fauna australiana que necesita ser conservada. Desde el numbat rayado y el bilby de orejas largas hasta el ornitorrinco de pico de pato y el equidna espinoso, hay un grupo de bestias cuyo número está disminuyendo. Miles de millones de animales murieron o resultaron heridos en la devastadores incendios forestales de 2019-2020por no hablar de los animales cazados hasta la extinción y amenazados por especies invasoras.
Recientemente hablé con Jack Ashby, subdirector del Museo de Zoología de Cambridge, para conocer su nuevo libro, Asuntos de ornitorrinco, que profundiza en las percepciones de los mamíferos australianos y de dónde provienen esas ideas. A continuación se muestra mi conversación con Ashby, ligeramente editada para mayor claridad.
Isaac Schultz, Gizmodo: Cuéntame un poco sobre tu trabajo como zoólogo.
Jack Ashby: Soy responsable del equipo que se ocupa de cerca de 2 millones de especímenes aquí, y también de cómo las personas experimentan y disfrutan el museo y lo que ven cuando llegan aquí. Además de eso, estoy haciendo una beca de investigación en el Reino Unido, que investiga la historia colonial de los mamíferos australianos en Cambridge. Aquí tenemos una colección de mamíferos australianos realmente asombrosa y estoy investigando cómo llegó todo a Cambridge, quién participó en su recolección, y cuáles podrían ser algunas historias coloniales típicas y preocupantes de cómo las cosas llegan a los museos, pero también descubrir algunas historias indígenas. coleccionistas que han hecho grandes aportaciones a la historia de la ciencia que hasta ahora han sido en gran medida pasadas por alto.
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Una cosa que encontramos, mientras investigaba el libro Asuntos de ornitorrinco, es esta colección de ornitorrincos y equidnas que esperaba que existieran en la colección pero nadie sabía que estaban allí. Son los especímenes que finalmente probaron que los ornitorrincos ponen huevos, lo que fue una de las mayores controversias de la ciencia del siglo XIX. La idea de que algo parecía ser un mamífero, que en sí misma era controvertida, pero algo parecía ser un mamífero, podía hacer algo “primitivo”, reptiliano, como poner huevos. Y se necesitaron alrededor de 90 años para resolverlo finalmente.
Gizmodo: ¿Cuál es tu experiencia favorita en Australia? Además de ver un ornitorrinco por primera vez, que sé que fue una experiencia increíble.
Ashby: Diría que no hay nada más inspirador que mirar dentro de la bolsa de un demonio de Tasmania y ver estos cuatro bebés del tamaño de un mango mirándote. Solo la experiencia de mirar a un demonio de esa manera tan íntima.
gizmodo: En el trabajo de recolección, estoy seguro de que más a menudo de lo que la gente se da cuenta, encuentras cosas escondidas justo debajo de tus narices.
Ashby: El problema es que tenemos 2 millones de especímenes que se han recolectado durante 200 años, y las computadoras existen desde hace 30 años. Décadas de trabajo atrasado, ya sabes, cualquier gran museo tiene el mismo problema que puedas imaginar. Pero creo que la gente se sorprende de que no puedas hacer una lista de todo lo que hay en tu colección.
Gizmodo: ¿Qué inspiró este libro?
Ashby: Mi pasión absoluta son los mamíferos australianos y su historia natural. Creo que son los mejores animales que han evolucionado. Lo escribí porque me di cuenta de que el mundo no miraba a los animales australianos de la misma manera que yo.
Hay historias asombrosas que contar sobre su historia natural, pero siempre están pintadas de cierta manera que nos han condicionado a escribir sobre ellas. Y así, casi todas las noticias, artículos de revistas, exhibiciones de museos, documentales los describirán como extraños y maravillosos, extraños o primitivos. Solo quiero profundizar en el origen de todos esos tropos y explicar que no es una buena manera de ver a ningún animal. Y primitivo no tiene ningún sentido científico. Ninguna especie viva puede ser primitiva, y extraño es un juicio de valor sesgado.
No solo es injusto porque son los mejores animales (que también es un juicio de valor sesgado, lo reconozco), sino que Australia tiene la peor tasa de extinción de mamíferos de cualquier parte del mundo, de todas las especies que se están extinguiendo desde 1788. De todos los mamíferos que se han extinguido en el mundo desde 1788 cuando Australia fue invadida, el 37% se ha extinguido en Australia. Es más que en cualquier parte del mundo en un solo país. Ha perdido el 10% de su fauna, y gran parte de lo que queda ha disminuido significativamente.
Simplemente no creo que ayude llamarlos raros. Creo que alienta a las personas a pensar en la idea primitiva: que no son más que pequeñas curiosidades evolutivas extrañas que están biológicamente determinadas a extinguirse. Escribí el libro para tratar de dejar las cosas claras sobre esas cosas y, sobre todo, para celebrar lo increíbles que son.
Gizmodo: Creo que algunas personas que lean esto se sorprenderán al enterarse de la velocidad a la que se ha extinguido la fauna australiana. ¿Por qué crees que esa cruda realidad se pasa por alto tan a menudo?
Ashby: Hay algunas especies realmente famosas en Australia. Pero la mayoría de las personas, incluidos los australianos, no saben acerca de la mayoría de los mamíferos en Australia, ya sabes, antechinus, dunnarts, planigales, kowaris, kalutas, incluso quolls, son especies realmente desconocidas. Todos esos nombres son todos marsupiales carnívoros australianos. Pero solo existe esta idea de que hay un tipo de canguro. Hay un tipo de canguro, un tipo de zarigüeya. Pero hay 70 especies de wallaby y canguro, hay 70 especies de zarigüeyas. Esa diversidad es muy poco conocida en general.
Gizmodo: Pones el ornitorrinco al frente y al centro de tu libro. Entiendo que es tu animal favorito. ¿Por qué el título?
Ashby: Es solo para señalar que estas historias importan, la forma en que hemos hablado sobre los mamíferos australianos, los ornitorrincos en particular porque no solo se vuelven «raros» y «maravillosos» sino también «primitivos», han tenido importantes impactos sociales y ecológicos. efectos
La forma en que los colonos y científicos europeos describieron la vida silvestre australiana en los siglos XVIII, XIX y XX es muy similar a la forma en que se describió a los indígenas australianos. Y pintarlos a ambos colectivamente como incivilizados, primitivos y de alguna manera inferiores ayudó a engrasar la maquinaria colonial y ayudó a justificar la invasión. No se trata solo de “aquí hay algunos animales geniales”, sino que también la forma en que hemos hablado de ellos ha tenido un impacto fundamental en todo el país.
Gizmodo: ¿Qué mejor forma de hablar de estos animales?
Ashby: La respuesta más simple es, sigamos con «maravilloso» en lugar de «raro y maravilloso». Si el ornitorrinco hubiera evolucionado en América o Europa, me resultaría muy difícil creer que la gente los describiera como primitivos o extraños. Dirían que este es un transformador de un animal increíblemente adaptado, venenoso y electrorreceptivo. Es simplemente celebrarlos como especies increíbles y altamente adaptadas y hablar sobre su historia natural.
Es fácil entusiasmarse con cualquiera de estos animales, y ciertamente no soy el único que habla con entusiasmo sobre las maravillas del ornitorrinco. Pero creo que es solo para deshacerse de todos esos tropos de, ya sabes, «los mamíferos australianos son estúpidos». Que estos son una especie de animales olvidados, retrocesos en el tiempo, que Australia es un remanso evolutivo. Deshazte de uno de esos tropos y simplemente habla de ellos como lo harías con cualquier otro animal de cualquier otra parte del mundo.
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