Pero aunque ya existía una prueba de viruela del simio, requería que los trabajadores de laboratorio hicieran cada paso a mano, dice Morice. Las pautas federales dicen que las pruebas deben realizarse solo tomando muestras de las lesiones de una persona sospechosa de tener el virus. Estas lesiones parecen granos o ampollas y pueden aparecer en la cara, las manos, los pies, alrededor de los genitales o el ano, o dentro de la boca o el recto. Luego, las muestras obtenidas con hisopos se someten a una prueba de PCR, o reacción en cadena de la polimerasa, que consiste en extraer material genético y amplificarlo para buscar la presencia del ADN del virus de la viruela del simio. Cuando se hace manualmente, significa varios pasos para agregar líquido, mezclar reactivos y aislar el ADN.
Eso hace que las pruebas sean lentas. Laboratorios comerciales como Mayo Clinic han estado trabajando para automatizar el proceso. Hasta hace poco, la clínica solo podía procesar de 20 a 30 pruebas por día utilizando el protocolo manual, pero pronto podrá realizar varios cientos de pruebas por día, dice Morice.
Este tipo de prueba también plantea otros problemas. “Las pruebas actuales te obligan a tomar muestras de una lesión. Para las personas con lesiones internas, eso podría no ser posible o es muy doloroso”, dice Makofane.
No se puede realizar una prueba de viruela del simio hasta que una persona tenga síntomas visibles, y pueden pasar varios días hasta que aparezca una erupción. Algunas personas pueden tener lesiones muy sutiles o muy pocas. Si bien no está claro si la enfermedad se puede propagar antes de que se formen las ampollas, Rivers dice que sería mejor detectar una infección antes, para que las personas puedan acceder al tratamiento y las vacunas lo antes posible. Para tener la mejor oportunidad de prevenir la aparición de la enfermedad, dicen los CDC, la vacuna debe administrarse dentro de los cuatro días posteriores a la fecha de exposición.
Al igual que las pruebas de covid-19 en los primeros días de la pandemia, las pruebas de viruela símica deben ser ordenadas por un médico. Morice dice que es posible que muchos médicos no sepan hacer pruebas para detectar la viruela del simio porque es una enfermedad muy nueva en los EE. UU., o es posible que no consideren derivar a pacientes que no se encuentran en lo que consideran poblaciones de riesgo. Si bien la mayoría de los casos han sido en hombres que tienen sexo con hombres, no todos lo son. Por ejemplo, los funcionarios de salud en Indiana informaron que alrededor del 20 por ciento de los casos del estado han sido en mujeres, y se han identificado dos infecciones en los EE. UU. en niños.
Las restricciones financieras, la estigmatización y la falta de seguro o transporte a los sitios de prueba también pueden ser barreras que impiden que algunas personas con síntomas busquen hacerse la prueba.
La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. dice que la viruela del simio debe diagnosticarse solo mediante muestras de lesiones, pero un estudio publicado en junio por investigadores en España apunta a otras formas posibles de probar el virus. Detectaron ADN viral de la viruela del simio en muestras de saliva y semen de 12 pacientes con una infección confirmada.
Flow Health, una empresa de California que ha estado ofreciendo pruebas de covid-19, ya está persiguiendo la idea. La compañía está trabajando en una prueba de viruela del simio que requiere que una persona escupa en un tubo de plástico. Luego, los trabajadores del laboratorio realizan una prueba de PCR, extrayendo y amplificando el ADN viral de la muestra.
El CEO Alex Meshkin dice que una prueba basada en saliva podría tener beneficios; por ejemplo, podría permitir la detección de casos presintomáticos, algo que ha sido fundamental para las pruebas de covid-19. También se puede hacer en una farmacia, en un sitio de pruebas masivas o incluso en casa, evitando la posible vergüenza de ver a un proveedor médico. “Confiar en un frotis de lesiones que es doloroso e invasivo y que solo se puede hacer en una clínica tendrá una demanda inherentemente baja debido a los obstáculos de la atención médica tradicional”, dice Meshkin.
Pero en un comunicado de seguridad emitido el 15 de julio, la FDA advirtió que analizar muestras que no se tomaron de una lesión podría generar resultados falsos. La agencia señaló que no tiene conocimiento de datos clínicos que respalden el uso de otros tipos de muestras, como sangre o saliva.
Rivers dice que debería ser una prioridad de investigación desarrollar otras modalidades, de modo que las pruebas puedan llegar a tantas personas como sea posible: «Es importante determinar si las pruebas de fluidos orales, por ejemplo, son tan precisas como las muestras de lesiones».