La imagen de esta semana del telescopio espacial Hubble muestra una galaxia pequeña pero intrigante llamada UGC 7983, que se cree que es similar a algunas de las primeras galaxias que existieron en el universo. Ubicada a 30 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo, parece una pelusa nebulosa y es lo suficientemente pequeña como para ser considerada una galaxia enana. Su forma inusual también la convierte en un tipo específico llamado galaxia irregular enana.
Además de la estrella galáctica del espectáculo, el marco de la imagen está plagado de galaxias de todo tipo que son visibles en el fondo, así como muchas estrellas cercanas que salpican la imagen que se encuentran mucho más cerca que las galaxias del fondo.
Los astrónomos están interesados en estudiar galaxias enanas como esta para aprender sobre la formación de galaxias en el universo primitivo. Los investigadores saben que las galaxias que se formaron cuando el universo era joven, en los primeros miles de millones de años después del Big Bang, eran bastante diferentes de la mayoría de las galaxias que vemos hoy. Y sabemos que las galaxias irregulares enanas tienden a tener grandes cantidades de polvo y gas, lo que las convierte en focos de formación estelar.
Las galaxias enanas fueron importantes durante un período del universo llamado Época de Reionización, cuando las primeras estrellas comenzaron a esparcir la primera luz por todo el universo. Es por eso que el Telescopio Espacial James Webb está estudiando galaxias enanas como la cercana Pequeña Nube de Magallanes para aprender más sobre cómo se pudieron formar las primeras estrellas y galaxias.
Además de ser importante para aprender sobre el universo primitivo, esta imagen también tiene otra característica interesante. En la parte superior izquierda se puede ver un rayo de luz creado por un pequeño asteroide que pasaba cuando se tomó la imagen. Si observa muy de cerca, puede ver que la racha se divide en cuatro líneas, que representan las cuatro exposiciones que se combinaron para crear la imagen final.
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