He aquí por qué Europa está abandonando los planes para volar a bordo de la estación espacial de China

Hace casi seis años, la Agencia Espacial Europea sorprendió a sus socios de vuelos espaciales de larga data en la NASA, así como a los funcionarios diplomáticos de la Casa Blanca, con el anuncio de que algunos de sus astronautas se estaban entrenando junto con astronautas chinos. El objetivo era enviar astronautas europeos a la estación espacial Tiangong de China para 2022.

«Fuimos recibidos como colegas y amigos por los ‘taikonautas’ y los instructores», dijo en ese momento la astronauta europea Samantha Cristoforetti. «Las diferencias culturales y de idioma son obviamente un desafío, pero también agregan valor, ya que todos estamos enfocados en el objetivo común de la exploración espacial».

Sin embargo, los astronautas europeos no volaron a la estación espacial china en 2022, a pesar de que China completó su construcción antes de fin de año. De hecho, ahora es poco probable que los europeos lo hagan, incluso cuando la instalación de Tiangong vuela durante otra década, o más, en órbita terrestre baja.

Durante su conferencia de prensa anual a fines de enero, Josef Aschbacher, director general de la Agencia Espacial Europea, dijo que su enfoque sigue siendo la Asociación de la Estación Espacial Internacional con la NASA, Rusia, Canadá y Japón. «Por el momento no tenemos ni el presupuesto ni la política, digamos, luz verde o intención de participar en una segunda estación espacial, que está participando en la estación espacial china», dijo Aschbacher.

Entonces, ¿qué cambió?

Las relaciones con EE.UU. se debilitan

Según múltiples fuentes que hablaron con Ars en segundo plano, Aschbacher caracterizó con precisión la situación presupuestaria. La financiación de la ESA es menos de un tercio de la de la NASA. Durante su ciclo presupuestario más reciente, aunque la agencia espacial recibió un aumento de los países miembros, no recibió casi todo el dinero que solicitó. En consecuencia, no hay financiación para negociar con China el acceso a Tiangong.

Sin embargo, la razón más significativa es probablemente política. Los estadounidenses realmente quedaron sorprendidos por el anuncio de Europa de la asociación china en 2017. Se produjo cuando Estados Unidos estaba tratando de determinar su propio camino a seguir con respecto a la vida útil de la estación espacial y los proyectos de seguimiento. En ese momento, la noción de que la estación debería volar hasta 2028 o incluso 2030 no era universal entre los legisladores estadounidenses.

La administración Trump enturbió estas aguas con una propuesta de presupuesto de 2018 para poner fin a la Estación Espacial Internacional en 2026, con el fin de liberar fondos para lo que se convertiría en el programa Artemis Moon. Este esfuerzo fue rechazado rápidamente por el Congreso de los EE. UU., pero los funcionarios europeos no pudieron evitar preguntarse a dónde irían sus astronautas en la segunda mitad de la década de 2020 si la Estación Espacial Internacional desapareciera.

Algunos funcionarios europeos también se sintieron incómodos con las conversaciones de la administración Trump sobre la militarización del espacio. Por ejemplo, a mediados de 2018, un funcionario espacial europeo clave, el entonces presidente de ArianeGroup, Alain Charmeau, habló de cómo el continente debe resistir los esfuerzos de Estados Unidos por dominar el espacio. «Europa no va a decir: ‘Quiero dominar el mundo espacial'», dijo Charmeau. «Europa está buscando otras cosas. Europa quiere acceso al espacio. Europa quiere tener su propia infraestructura en el espacio, con Galileo y Copérnico. Buscamos cooperación».

En ese momento, esta cooperación incluía trabajar con China en una variedad de iniciativas espaciales, incluido el entrenamiento de astronautas. Desde un punto de vista político, los funcionarios de la ESA sabían que esto no era bien recibido por sus homólogos de la NASA. Sin embargo, les proporcionó una medida de influencia con la agencia espacial estadounidense.

Cambio de actitudes

En los últimos años, sin embargo, la geopolítica y la política espacial han cambiado. Inicialmente, casi todos los involucrados en la política espacial albergaban dudas sobre la estabilidad del programa Artemis de la administración Trump para regresar a la Luna. Sin embargo, Artemis se ha cristalizado desde entonces en un programa real y bien financiado. En noviembre, cuando la misión Artemis I se lanzó desde Florida, los funcionarios espaciales europeos observaron con orgullo cómo el módulo de servicio de fabricación europea de Orion impulsaba el vehículo hacia la Luna y de regreso a la Tierra.

En general, a los funcionarios espaciales europeos les gusta el programa Artemis y están buscando áreas para una mayor participación. Esto los está acercando a la NASA.

Luego vino la invasión de Rusia a Ucrania hace un año. Esto ha sacudido gravemente al continente, y la guerra de Rusia contra Ucrania ha fortalecido los lazos entre Europa y Estados Unidos en varios frentes, incluido el espacio.

Por el contrario, la guerra ha acercado a China y Rusia en algunos aspectos. Durante los últimos 18 meses, China y Rusia han estado elaborando planes para una Estación Internacional de Investigación Lunar. Tienen la intención de establecer una base de operaciones en el Polo Sur Lunar, y esto se ve correctamente como una alternativa chino-rusa al programa Artemis.

Europa ha estado observando, y el apoyo pasivo de China a Rusia en medio de esta agresión ha empujado a sus capitales a revisar sus asociaciones con China. Para los vuelos espaciales, esto ha fortalecido la visión de Europa de que tiene un futuro más estable trabajando con la NASA y otros socios de ideas afines en la órbita terrestre baja, así como en el espacio profundo. Por esta razón, en este momento tiene sentido retractarse públicamente de los planes para enviar astronautas europeos a la estación espacial de China.

Aschbacher y los funcionarios espaciales de Europa todavía quieren cierta autonomía de los Estados Unidos en asuntos como el lanzamiento espacial, por supuesto. Pero entienden que para realizar programas más grandes de vuelos espaciales tripulados, deben elegir un bando. Y ahora tienen.