Hitting the Books: Las mujeres que hicieron de ENIAC más que un arma

Aespués de que Mary Sears y su equipo revolucionaran el campo de la oceanografía, pero antes de que Katherine G. Johnson, Dorothy Vaughan y Mary Jackson ayudaran a poner en órbita a John Glenn, un grupo de mujeres programadoras que trabajaban para el gobierno de EE. UU. se enfrentó a una tarea imposible: capacitar a ENIAC, la primera computadora moderna del mundo, para hacer más que calcular rápidamente las trayectorias de artillería. Aunque tuvieron éxito, y nada menos que sin la ayuda de una guía o manual, sus nombres y hechos se perdieron en los anales de la historia, hasta que la autora Kathy Kleiman, a través de un esfuerzo de investigación hercúleo propio, sacó a la luz sus historias en Proving Ground: La historia no contada de las seis mujeres que programaron la primera computadora moderna del mundo.

Extraído del libro Proving Ground: La historia no contada de las seis mujeres que programaron la primera computadora moderna del mundo por Kathy Kleiman. Copyright © 2022 por First Byte Productions, LLC. Reimpreso con permiso de Grand Central Publishing. Reservados todos los derechos.

Día de la demostración, 15 de febrero de 1946

La Escuela Moore estaba lista cuando la gente comenzó a llegar en tren y trolebús. John y Pres, así como los ingenieros, decanos y profesores de la universidad, vestían sus mejores trajes y los oficiales del Ejército vestían uniforme de gala con sus medallas relucientes. Las seis mujeres lucieron sus mejores trajes de falda y vestidos profesionales.

Kay y Fran atendieron la puerta principal de la Escuela Moore. Cuando llegaron los científicos y tecnólogos, algunos de lugares tan lejanos como Boston, las dos mujeres les dieron una calurosa bienvenida. Les pidieron a todos que colgaran sus pesados ​​abrigos de invierno en los percheros portátiles que el personal de la Escuela Moore había dejado cerca. Luego los dirigieron por el pasillo y doblaron la esquina hacia la sala ENIAC.

Justo antes de las 11:00 am, Fran y Kay regresaron corriendo para estar en la sala de ENIAC cuando comenzó la demostración.

Cuando se deslizaron hacia el fondo de la habitación, todo estaba listo. En la parte delantera de la gran ENIAC U, había espacio para algunos oradores, algunas filas de sillas y mucho espacio de pie para invitados y miembros del equipo de ENIAC. Al otro lado de la habitación, Marlyn, Betty y Jean se pararon en la parte de atrás y las mujeres se sonrieron. Su gran momento estaba a punto de comenzar. Ruth se quedó afuera, señalando a los que llegaban tarde en la dirección correcta.

La sala estaba llena y se llenó con un aire de anticipación y asombro cuando la gente vio ENIAC por primera vez.

El día de la demostración comenzó con algunas presentaciones. El General de División Barnes comenzó con los oficiales de BRL y los decanos de la Escuela Moore y luego presentó a John y Pres como co-inventores. Luego, Arthur pasó al frente de la sala y se presentó como el maestro de ceremonias de los eventos de ENIAC. Ejecutaría cinco programas, todos usando la caja de control remoto que tenía en la mano.

El primer programa fue una adición. Arthur pulsó uno de los botones y la ENIAC cobró vida. Luego hizo una multiplicación. Su audiencia experta sabía que ENIAC lo estaba calculando muchas veces más rápido que cualquier otra máquina en el mundo. Luego corrió la tabla de cuadrados y cubos, y luego senos y cosenos. Hasta ahora, el Día de la Demostración fue el mismo que el de dos semanas antes, y para esta audiencia sofisticada, la presentación fue bastante aburrida.

Pero Arthur apenas estaba comenzando y el drama estaba por comenzar. Les dijo que ahora haría una trayectoria balística tres veces en ENIAC.

Apretó el botón y lo ejecutó una vez. La trayectoria “corrió maravillosamente”, recordó Betty. Luego, Arthur lo ejecutó de nuevo, una versión de la trayectoria sin la impresión de las tarjetas perforadas, y fue mucho más rápido. Las tarjetas perforadas en realidad ralentizaron un poco las cosas.

Luego, Arthur señaló a todos las rejillas de luces diminutas en la parte superior de los acumuladores e instó a sus asistentes a mirarlas de cerca en los momentos venideros. Asintió con la cabeza a Pres, que estaba de pie contra la pared, y de repente Pres apagó las luces. En la sala negra, solo se encendieron unas pocas luces pequeñas de estado en las unidades de ENIAC. Todo lo demás estaba a oscuras.

Con un clic del botón, Arthur dio vida a ENIAC. Durante unos deslumbrantes veinte segundos, la ENIAC se iluminó. Aquellos que miraban de cerca los acumuladores vieron las 100 lucecitas parpadear mientras se movían en un destello, primero subiendo cuando el misil ascendía al cielo, y luego bajando mientras regresaba a la tierra, las luces cambiando y parpadeando para siempre. Esos veinte segundos parecieron a la vez eternos e instantáneos.

Entonces la ENIAC terminó y la oscuridad volvió a llenar la habitación. Arthur y Pres esperaron un momento, y luego Pres encendió las luces y Arthur anunció dramáticamente que ENIAC acababa de completar una trayectoria más rápida de lo que le tomaría a un misil salir de la boca de la artillería y dar en el blanco. “Todo el mundo jadeó”.

Menos de veinte segundos. Esta audiencia de científicos, tecnólogos, ingenieros y matemáticos sabía cuántas horas se necesitaban para calcular a mano una ecuación de cálculo diferencial. Sabían que ENIAC había calculado el trabajo de una semana en menos de dos docenas de segundos. Sabían que el mundo había cambiado.

Climax completo, todos en la habitación estaban radiantes. Los oficiales del ejército sabían que su riesgo había valido la pena. Los ingenieros de ENIAC sabían que su hardware era un éxito. Los decanos de la Escuela Moore sabían que ya no tenían que preocuparse por la vergüenza. Y los Programadores de ENIAC sabían que su trayectoria había funcionado a la perfección. Años de trabajo, esfuerzo, ingenio y creatividad se habían unido en veinte segundos de pura innovación.

Algunos llamarían más tarde a este momento el nacimiento de la “Revolución de la Computación Electrónica”. Otros pronto lo llamarían el nacimiento de la era de la información. Después de esos preciosos veinte segundos, nadie le daría una segunda mirada a la gran computadora electromecánica Mark I o al analizador diferencial. Después del Día de la Demostración, el país estaba en un camino claro hacia la computación completamente electrónica, programable y de propósito general. No había otra dirección. No había otro futuro. John, Pres, Herman y algunos de los ingenieros respondieron las preguntas de los invitados y luego terminó la sesión formal. Pero nadie quería irse. Los asistentes rodearon a John y Pres, Arthur y Harold.

Las mujeres circulaban. Se habían turnado para pasar tarjetas perforadas por el tabulador y tenían montones de impresiones de trayectorias para compartir. Repartieron las sábanas y se movieron por la habitación para repartirlas. Los asistentes estaban felices de recibir una trayectoria, un recuerdo del gran momento que acababan de presenciar.

Pero ningún asistente felicitó a las mujeres. Porque ningún invitado sabía lo que habían hecho. En medio de los anuncios y las presentaciones de los oficiales del ejército, los decanos de la escuela Moore y los inventores de ENIAC, los programadores quedaron fuera. “Ninguna de nosotras, las chicas, fuimos presentadas como parte de eso” ese día, señaló Kay más tarde.

Como a nadie se le había ocurrido nombrar a las seis jóvenes que programaron la trayectoria balística, el público desconocía su trabajo: miles de horas dedicadas a aprender las unidades de ENIAC, estudiar su método de “programación directa”, descomponer la trayectoria balística en pasos discretos, escribiendo las hojas de pedaleo detalladas para el programa de trayectoria, configurando su programa en ENIAC y aprendiendo ENIAC «hasta un tubo de vacío». Más tarde, dijo Jean, «recibieron muchos elogios» del equipo de ENIAC, pero en ese momento eran desconocidos para los invitados en la sala.

Y en ese momento, no importaba. Les importaba el éxito de ENIAC y su equipo, y sabían que habían jugado un papel, un papel fundamental, en el éxito del día. Este fue un día que pasaría a la historia, y ellos habían estado allí y habían jugado un papel invaluable.