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Deep Isolation, una empresa fundada en 2016 y con sede en California, inauguró un «Centro de demostración de pozos profundos» el 27 de febrero. Su objetivo es demostrar que la eliminación de desechos nucleares en pozos profundos es una alternativa segura y práctica a los túneles minados que componen la mayoría de los diseños actuales de depósitos de desechos nucleares.
Pero si bien el lanzamiento nombró a los miembros iniciales de la junta y publicó un plan de alto nivel, la puesta en marcha aún no tiene una ubicación permanente, ni tiene los fondos asegurados para completar su programa de perforación y prueba planificado.
Aunque la idea de utilizar pozos profundos para la eliminación de desechos nucleares no es nueva, nadie ha demostrado aún que funcione. El Centro de Demostración de Pozo Profundo pretende ser una demostración de extremo a extremo a gran escala, probando todo: manejo seguro de recipientes de desechos en la superficie, eliminación, posible recuperación y eventual sellado permanente en profundidad bajo tierra. También ensayará técnicas para garantizar que eventuales fugas subterráneas no contaminen el medio ambiente de la superficie, incluso muchos milenios después de su eliminación.
Pero hará todo eso sin ningún desperdicio nuclear real: «Este sitio, para ser claros, nunca se utilizará para la eliminación de desechos radiactivos», dijo Liz Muller, directora ejecutiva de Deep Isolation y presidenta de la junta del Centro de Demostración Deep Borehole.
“Lo que se pretende hacer con esto es realmente unir a las personas para que comprendan cuáles son los principales problemas que deben resolverse antes de seguir adelante”, dijo Ted Garrish, director ejecutivo de lanzamiento del centro. “No hay nada realmente nuevo aquí en términos de las tecnologías actuales; es simplemente unirlos y hacerlo en un entorno nuclear”.
bote universal
En el momento de este anuncio, ya había comenzado el primer ejercicio del centro para “casar” la perforación petrolera estándar y la tecnología nuclear. En febrero, hubo una demostración de tecnología en un sitio de prueba de equipos de perforación cerca de Cameron en Texas. “Tenemos que tener un mecanismo de fijación para que este bote de diseño nuclear se adhiera a los aparejos estándar de petróleo y gas”, explicó Muller.
Utilizaron un recipiente de nuevo diseño lo suficientemente grande como para encerrar un conjunto de combustible gastado de 14 pies de largo de un reactor de agua a presión (PWR). Lo sujetaron con equipo estándar de yacimientos petrolíferos, lo bajaron a través del piso de la plataforma de perforación y lo destrabaron allí. Más tarde se aferraron a él y lo sacaron de nuevo.
Con fondos del programa ARPA-E del Departamento de Energía de EE. UU., Deep Isolation está diseñando un nuevo recipiente universal que puede caber en un pozo y tomar los desechos generados por diferentes diseños de reactores, no solo PWR: «Estamos hablando con una serie de diferentes compañías de reactores, ¿cómo será su forma de desechos? ¿Podemos diseñarlos de tal manera que encajen en este contenedor universal?” dijo Muller, quien cree que todos deberían caber en un bote del mismo tamaño que el bote de combustible gastado PWR que se usó en la prueba de febrero.
Eliminación descentralizada
Un recipiente universal debe hacer perforaciones profundas adecuadas para una variedad de desechos nucleares, mientras que la profundidad de las perforaciones debe permitir que se adapten a una variedad de ubicaciones.
En las profundidades a las que se construyen los depósitos de desechos nucleares extraídos (alrededor de 400 metros de profundidad), normalmente hay una gran cantidad de agua subterránea que fluye y que puede llevar contaminantes a la superficie. Por lo tanto, los depósitos extraídos para desechos nucleares deben encontrar ubicaciones poco comunes, en las que la roca esté apretada y el agua estática, lo que garantiza que las fugas en el depósito no se muevan lejos, incluso después de milenios. Pero al ir mucho más profundo, argumenta Muller, los desechos se pueden colocar a profundidades donde el flujo de agua subterránea suele ser mínimo, por lo que hay mucha menos restricción en las ubicaciones adecuadas. “La geología es mucho más flexible de lo que es cuando se mira un depósito minado”, dijo Muller. «Cuando vas mucho más profundo, cuando vas un kilómetro, dos kilómetros de profundidad, hay muchas más ubicaciones que son adecuadas».
Eso significa que potencialmente podría haber instalaciones de eliminación de pozos profundos en la mayoría de los lugares donde se generan desechos nucleares, lo que reduce la necesidad de enviar desechos nucleares a una instalación centralizada, como el sitio fallido de Yucca Mountain en Nevada. “Esperamos que las primeras iteraciones de la tecnología Deep Isolation se realicen en las instalaciones de desechos existentes”, dijo Muller.
“Creo que si hemos aprendido algo de los intentos de… tener ubicaciones consolidadas y mudarnos [nuclear waste] en todos los estados, creo que la gran lección, la gran, gran lección para llevar a casa es: ¡no lo hagas! dijo Müller. El transporte de desechos nucleares todavía se cita, hasta el día de hoy, como una de las objeciones del estado de Nevada al sitio de eliminación de Yucca Mountain.