Estas llamas de excepcional intensidad y velocidad mataron a 93 personas. Una cifra destinada a aumentar, pues solo se pudo excavar una pequeña parte del área quemada. «Ninguno de nosotros sabe aún el alcance» del desastre, reconoció John Pelletier, jefe de policía de Maui.
Las llamas redujeron a cenizas la localidad costera de Lahaina, tragándose casas, coches, hoteles o negocios. Su calor era tan fuerte que los cuerpos encontrados son difíciles de identificar, explicó el Sr. Pelletier. Hasta ahora, sólo dos han podido.
El fuego «incluso derritió el metal», dijo el jefe de policía, quien pidió a los familiares de las personas desaparecidas que se sometan a una prueba de ADN para ayudar a identificar a las víctimas.
Sin alertas
Las circunstancias de estos deslumbrantes incendios, cuya causa aún se desconoce, siguen sin estar claras. En cualquier caso, tomaron por sorpresa a los habitantes, lo que muchos culpan a las autoridades. «¿Quieres saber cuándo supimos que había un incendio? Cuando llegó frente a la casa», se molestó con AFP, Vilma Reed. «¡La montaña ardía detrás de nosotros y nos dijeron maldita sea!»
Como muchos vecinos, no recibió ni alerta ni orden de evacuación, debido a una serie de anomalías. Las potentes sirenas, utilizadas en particular para los tsunamis, permanecieron en silencio. Nadie sabe si fue una falla técnica o una decisión de los operadores.
Las alertas oficiales en la televisión y la radio estaban fuera del alcance de los residentes sin electricidad. Finalmente, los teléfonos, valiosos transmisores de información para las autoridades en estas crisis, no pudieron ayudar, por falta de una red. Según los vecinos, el aviso que suele enviarse ante un peligro meteorológico o una alerta de secuestro no sonaba en sus dispositivos.
«Nadie lo vio venir. Eso es todo»
La Fiscalía ha abierto una investigación sobre las circunstancias del incendio, en particular las decisiones tomadas por las autoridades. La congresista de Hawai, Jill Tokuda, ya admitió que las autoridades habían «subestimado el peligro y la velocidad del fuego».
Mazie Hirono, senadora demócrata por el archipiélago, dijo en CNN que no quería “buscar excusas para esta tragedia”. «Nadie lo vio venir. Eso es todo», dijo el oficial de policía John Pelletier.
Muchos factores contribuyeron a la extrema peligrosidad de estos incendios, por ejemplo, la presencia de plantas que se queman muy fácilmente, un huracán en el suroeste de la isla de Maui que alimentó vientos muy violentos, o un invierno anormalmente seco.
Una reconstrucción de 5.520 millones de dólares
En el lugar, la población ya quiere pensar en el futuro, y se afana en medio de los escombros para limpiar o encontrar retazos de su vida, salvada por las llamas. Unas 2.207 edificaciones, en su mayoría residenciales, resultaron destruidas o dañadas, según la agencia federal encargada de atender desastres naturales (Fema).
Solo para el fuego de Lahaina, el costo de la reconstrucción se estima en 5,52 mil millones de dólares. La reconstrucción probablemente llevará «años», advirtió Mazie Hirono.
Este desastre llega en medio de un verano marcado por una serie de eventos climáticos extremos en todo el planeta, entre ellos una intensa ola de calor en el sur de Estados Unidos y megaincendios forestales en Canadá, fenómenos vinculados al calentamiento global, según expertos.