En 2018, el primer ministro indio, Narendra Modi, comprometió a su nación a desarrollar su propia capacidad para enviar astronautas a la órbita, un logro que convertiría a la India en el cuarto país con un programa independiente de vuelos espaciales tripulados. El sábado, esa ambición se acercó un paso más a la realidad con una prueba exitosa del sistema de aborto de lanzamiento de la nave espacial con calificación humana.
Este es el conjunto de motores de cohete y paracaídas que se utilizarían para propulsar la nave espacial lejos de un vehículo de lanzamiento averiado, una maniobra dramática que salvaría la vida de todos a bordo. Según todos los indicios, los funcionarios indios estaban encantados con el resultado del vuelo de prueba.
«Hemos comenzado el viaje de Gaganyaan con este lanzamiento inaugural de la secuencia de aborto del vehículo de prueba, y esto se repetirá varias veces en diferentes condiciones», dijo Sreedhara Somanath, presidente de la Organización de Investigación Espacial de la India. «Además, pronto tendremos una misión de vehículo (orbital) Gaganyaan no tripulado, a principios del próximo año».
Un modelo sin presión de la nave espacial Gaganyaan, que imita la forma y masa de la cápsula real, despegó del Centro Espacial Satish Dhawan en la costa este de la India a las 12:30 am EDT (04:30 UTC) del sábado sobre una sola etapa. , cohete de combustible líquido. El propulsor aceleró la cápsula a una velocidad de Mach 1,2, un poco más que la velocidad del sonido, y luego un comando automatizado provocó un aborto simulado del lanzamiento.
La maniobra de escape se programó aproximadamente para el momento en que el cohete atravesó las fuerzas aerodinámicas más extremas del vuelo. Este es el momento más exigente para abortar un lanzamiento. Al quemar propulsor sólido, un motor de escape a gran altitud se encendió durante unos segundos para empujar la cápsula de 10.000 libras (4,5 toneladas métricas) lejos de la parte superior de su propulsor. La cápsula y su sistema de aborto del lanzamiento se deslizaron hasta unos 55.000 pies (16,9 kilómetros), luego la cápsula se separó y soltó una serie de paracaídas, desplegando finalmente tres grandes paracaídas principales para desacelerar y aterrizar a unas seis millas (10 kilómetros) de la costa.
Un buque de la Armada de la India en la Bahía de Bengala recuperó la cápsula para devolverla a los ingenieros de ISRO para su inspección. No había nadie a bordo de la cápsula Gaganyaan para el vuelo de prueba del sábado, que tenía un propósito similar al de abortar las pruebas de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX y la cápsula Orion de la NASA.
Modi, en una publicación en la plataforma de redes sociales X, escribió que «tEste lanzamiento nos acerca un paso más a la realización del primer programa de vuelos espaciales tripulados de la India, Gaganyaan».
Bajo el gobierno nacionalista de Modi, la exploración espacial india ha avanzado a pasos agigantados, incluyendo una serie de lanzamientos exitosos, misiones a la Luna y Marte, y el pleno despliegue de su propio sistema regional de navegación por satélite iniciado bajo una administración anterior. Un programa indio independiente de vuelos espaciales tripulados convertiría a la India en un club exclusivo junto a Estados Unidos, China y Rusia, y hay lugar para el debate sobre si India pronto podría catapultarse por delante de Rusia en vuelos espaciales.
Seguridad primero
«En lo que respecta al programa Gaganyaan, este es el primer hito importante», dijo R. Hutton, director de misión del programa Gaganyaan, en declaraciones después del vuelo de prueba del sábado. «En Gaganyaan, el (factor) más importante es la seguridad de la tripulación».
La misión del sábado, designada TV-D1 como el primer vuelo de demostración del nuevo «vehículo de prueba» de la India, es la primera de cuatro pruebas atmosféricas de aborto de lanzamiento que, según los funcionarios indios, ejercitarán plenamente la capacidad del sistema de escape de la tripulación en diferentes fases del lanzamiento. El nuevo «vehículo de prueba» que lanzó la prueba de aborto el sábado se deriva de un propulsor alimentado con hidracina utilizado en otro cohete indio.
Los ingenieros indios no intentaron recuperar el propulsor el sábado, pero los funcionarios dijeron que el cohete de una sola etapa podría convertirse en un banco de pruebas tecnológico para otros programas, incluido el despegue vertical y el aterrizaje vertical, un precursor de futuros vehículos de lanzamiento reutilizables.
«El vehículo Gaganyaan, aunque es totalmente robusto y fiable, no podemos dejar nada al azar y, por lo tanto, si ocurre algún mal funcionamiento, tiene que haber un sistema en el vehículo de lanzamiento, llamado escape de la tripulación, que tomará el La tripulación se aleja de manera segura y aterriza», dijo Hutton el sábado. «Esto es exactamente lo que se ha demostrado hoy en esta primera misión del vehículo de prueba».
ISRO completó con éxito una prueba de aborto en plataforma en 2018, donde el sistema de escape impulsó una cápsula hacia el cielo desde un inicio fijo en el suelo, simulando un aborto en la plataforma de lanzamiento.
El gobierno indio ha asignado alrededor de 1.100 millones de dólares para Gaganyaan, que significa «vehículo celestial» en sánscrito. Los ingenieros indios trabajaron en el diseño preliminar de una nave espacial apta para humanos durante varios años antes del anuncio de Modi en 2018 de que una nueva cápsula espacial de fabricación india llevaría a un astronauta indio a la órbita para 2022.
India no cumplió con ese cronograma. Los funcionarios han culpado de los retrasos a la pandemia de COVID y a las complejidades técnicas que implica el desarrollo de una nave espacial tripulada. Somanath, que dirige la agencia espacial de la India, dijo que ISRO está en camino de lanzar una misión Gaganyaan no tripulada a la órbita terrestre baja a principios del próximo año para una prueba de extremo a extremo, desde el lanzamiento hasta el reingreso y el aterrizaje.
La misión orbital no tripulada tendrá que «repetirse al menos dos veces, tal vez más», dijo Somanath en una conferencia india en junio. «Todo esto se basa en el éxito. Si algo sale mal aquí, será necesario corregirlo y realizar más lanzamientos. Por eso no pongo una fecha para el lanzamiento de la (primera) misión humana. No es importante en este momento. Nuestro enfoque es hacer lo que sea necesario para llegar a este punto”.