R. Satish BABU / AFP
India dio el primer paso hacia su segundo intento de aterrizar en la Luna el viernes con el lanzamiento de su misión Chandrayaan-3 desde el Centro Espacial Satish Dhawan en la parte sureste del país.
La nave espacial se lanzó en el cohete LVM-3, el vehículo de elevación más pesado de la flota de la India. El despegue se produjo casi tres años después de la fecha del lanzamiento de la misión Chandrayaan-2 a la Luna. Ese lanzamiento colocó con éxito una nave espacial en órbita lunar, pero un intento de aterrizaje no tuvo éxito. La agencia espacial india, ISRO, perdió la comunicación con su módulo de aterrizaje Vikram a unos 2 kilómetros sobre la superficie lunar debido a un problema de software. Posteriormente se estrelló contra la Luna.
Entonces, la agencia espacial india decidió aprender de sus errores e intentarlo de nuevo. La misión Chandrayaan-3 ha evitado el orbitador lunar, ya que la nave espacial india sigue operativa después de tres años. Entonces, este lanzamiento consistió en un módulo de propulsión, un nuevo módulo de aterrizaje Vikram y un pequeño rover llamado Pragyan.
Tomando el camino largo
En lugar de lanzarse directamente a la Luna, la nave espacial seguirá una ruta más tortuosa pero eficiente en combustible. Está programado para alcanzar la órbita lunar el 5 de agosto, preparando el escenario para un intento de aterrizaje el 23 de agosto. El módulo de aterrizaje Vikram intentará hacer un aterrizaje suave en el hemisferio sur a una latitud de aproximadamente 69 grados sur.
Hasta la fecha, solo la Unión Soviética, Estados Unidos y China han realizado aterrizajes suaves en la Luna. India intentará convertirse en el cuarto país en hacerlo y es la primera de hasta media docena de misiones que intentarán aterrizar en la Luna durante los próximos seis meses.
India ha desarrollado la misión Chandrayaan-3 con un presupuesto reducido, alrededor de $ 90 millones. Pero es importante que la agencia espacial india demuestre competencia con este segundo intento, especialmente porque su vecina China ha realizado una serie de misiones lunares cada vez más complejas y exitosas, incluido el aterrizaje en el lado oculto de la Luna y el regreso de muestras de regolito a la Tierra. Si tiene éxito, el módulo de aterrizaje Vikram aterrizaría más al sur que cualquier misión lunar anterior.
ISRO tiene la intención de que la misión sobreviva durante un «día lunar», o dos semanas terrestres, en la superficie. La misión lleva siete cargas útiles científicas, incluido un instrumento para medir la actividad sísmica para caracterizar mejor la composición de la Luna y un espectrómetro para determinar la descomposición elemental de las rocas y el suelo cerca del lugar de aterrizaje.
Trabajando con la NASA
El lanzamiento del viernes se produjo menos de un mes después de que India y la NASA se movieron para desarrollar lazos más estrechos en los vuelos espaciales, particularmente a través de la exploración lunar, con India firmando los Acuerdos de Artemis. India se convirtió en el país número 27 en firmar los acuerdos, un conjunto de principios no vinculantes entre naciones afines que brinda una visión para la exploración pacífica y transparente del espacio.
Los detalles sobre la cooperación entre Estados Unidos e India no están disponibles, pero esto probablemente indica que India participará en los esfuerzos de la NASA para devolver humanos a la Luna a través del programa Artemis. El administrador de la NASA, Bill Nelson, planea viajar a la India a fines de este año para reunirse y discutir con funcionarios espaciales indios y para definir objetivos amplios para un «marco estratégico» para la cooperación en vuelos espaciales tripulados.
Nelson le dijo a Ars que trabajar con India es notable porque esa nación es el único otro signatario de los Acuerdos de Artemisa que trabaja para lograr la capacidad de poner humanos en órbita.
«El hecho de que sean una nación que pretende en el futuro llevar a sus propios astronautas, ¿es significativo? La respuesta es sí», dijo Nelson. «Creo que es significativo que un país importante que no se considera alineado con los EE. UU. (sea) un signatario».