En los últimos años, la nación de la India ha adoptado los vuelos espaciales como un medio para establecerse como un actor geopolítico importante. La Unión Soviética y Estados Unidos, por supuesto, fueron pioneros en el uso de la exploración espacial para ejercer poder blando en la década de 1960, durante la Guerra Fría. Más recientemente, China ha utilizado sus diversas misiones espaciales, tanto humanas como científicas, para reforzar su prestigio internacional.
Y ahora la India intenta hacer lo mismo. Los vuelos espaciales no sólo ayudan a nivel internacional, sino también a nivel nacional. Después de que la nave espacial Chandrayaan-3 realizara un aterrizaje suave en la Luna en agosto, el primer ministro indio, Narendra Modi, pudo disfrutar de la gloria reflejada de la agencia espacial de la nación, ISRO. Modi también puso en marcha previamente el programa Gaganyaan para lanzar a los primeros astronautas del país desde su propio suelo.
Ahora que ese hito posiblemente se producirá en 2025, Modi ha puesto sus miras cada vez más lejos. Después de una reunión de alto nivel esta semana para evaluar el progreso de la misión Gaganyaan, la oficina de Modi emitió un comunicado en el que se describen las ambiciones del país en el espacio durante las próximas dos décadas.
La Luna, Marte y más allá
«Aprovechando el éxito de las iniciativas espaciales de la India, incluidas las recientes misiones Chandrayaan-3 y Aditya L1, el Primer Ministro ordenó que la India ahora debería aspirar a objetivos nuevos y ambiciosos, incluido el establecimiento de la ‘Estación Bharatiya Antariksha’ (Estación Espacial India) mediante 2035 y enviar al primer indio a la Luna en 2040», afirmó la oficina de Modi.
Como parte de la declaración, Modi dijo que los científicos indios trabajarían en una misión orbitadora a Venus y un módulo de aterrizaje en Marte.
Todos estos son objetivos bastante estándar de los vuelos espaciales, y la India está siguiendo un camino probado y verdadero en el siglo XXI trazado por China. Ese país demostró vuelos espaciales tripulados por primera vez en 2003, comenzó la construcción de su estación espacial Tiangong en 2021 y también aterrizó su nave espacial Tianwen-1 en Marte ese año. China ahora está trabajando en un programa lunar tripulado con el objetivo aproximado de llevar a sus astronautas a la Luna alrededor de 2030.
Según estas medidas, India está siguiendo una trayectoria similar, aunque entre 15 y 20 años después de su rival asiático. Si bien la mayoría de los objetivos de la India son realistas, una gran pregunta es si logrará su objetivo de enviar un indio a la Luna para 2040. Y de ser así, ¿cómo?
¿Qué cohete se utilizará?
La declaración del primer ministro es bastante vaga sobre cómo la India logrará sus objetivos lunares: «Para hacer realidad esta Visión, el Departamento del Espacio desarrollará una hoja de ruta para la exploración de la Luna. Esto abarcará una serie de misiones Chandrayaan, el desarrollo de un Lanzamiento de Próxima Generación Vehículo, construcción de una nueva plataforma de lanzamiento, establecimiento de laboratorios centrados en el ser humano y tecnologías asociadas.»
Básicamente, esto significa «por determinar». La declaración menciona un vehículo de lanzamiento de próxima generación; sin embargo, este cohete podrá elevar aproximadamente la misma masa a la órbita que el cohete Falcon 9. Según actualizaciones recientes, se pretende que el nuevo cohete tenga una capacidad de elevación de aproximadamente 20 toneladas métricas a la órbita terrestre baja. Esto no es lo suficientemente potente para misiones lunares tripuladas.
Además, es poco probable que este nuevo cohete vuele antes de 2030 y aún se encuentra en la fase básica de diseño. Según se informa, ISRO ni siquiera ha decidido si su sistema de propulsión utilizará queroseno o metano como propulsor.
Por lo tanto, este cohete no será el vehículo que lleve a los indios a la Luna; un cohete de este tipo requerirá un proceso más largo, tal vez tomando alrededor de una década para diseñarlo, desarrollarlo, probarlo y, en última instancia, volarlo. Los funcionarios indios no han dicho nada sobre un vehículo de carga tan pesado.
¿A Artemisa o no?
Esto deja dos posibilidades para la declaración de Modi sobre las ambiciones lunares del país. En primer lugar, podría ser un tópico que exprese el objetivo final del país de llevar a los indios a la Luna con sus propias naves espaciales y cohetes. El año 2040 está lo suficientemente lejano en el futuro como para parecer un buen objetivo, pero también requiere que no se haga nada al respecto de inmediato. Esto es algo así como el objetivo de la NASA de enviar humanos a Marte para 2040. Suena bien, pero la agencia no está realizando el tipo de inversiones necesarias ahora para hacerlo realidad.
La otra posibilidad es que la India adopte aún más los Acuerdos Artemis de la NASA. A principios de este año, India se convirtió en el país número 27 en firmar estos acuerdos, un conjunto de principios no vinculantes entre naciones con ideas afines que guían una visión para la exploración pacífica y transparente del espacio. Sin embargo, los detalles sobre lo que implicará esta cooperación entre la NASA y la India fueron muy genéricos.
Algunos socios del Acuerdo Artemis, como Canadá, ya han cerrado asociaciones formales. Por ejemplo, el astronauta canadiense Jeremy Hansen volará a bordo de la misión Artemis II en 2025, y es probable que uno o más astronautas europeos viajen en misiones de alunizaje a finales de esta década. India podría encontrar fácilmente una manera de que uno o más de sus astronautas lleguen a la Luna como parte del programa Artemis en la década de 2030. Y, de hecho, esto sería un verdadero golpe para la NASA y los Estados Unidos, ya que la India es una potencia espacial en ascenso.
Alternativamente, India podría simplemente comprar un aterrizaje privado en Starship, que es probable que SpaceX comience a ofrecer después de las misiones iniciales Artemis de la NASA a la superficie lunar. Sin embargo, esto parece menos probable, ya que no sería un proyecto desarrollado de forma nativa.