Taiwán Semiconductor Manufacturing Co., Ltd.
Se rumorea desde hace varios meses que Apple utilizará un nuevo proceso de fabricación de 3 nm de Taiwan Semiconductor (TSMC) para sus chips de próxima generación, incluidos los procesadores de la serie M3 para Mac y el A17 Bionic para algunos iPhone de próxima generación. Pero los nuevos informes de The Information arrojan luz sobre algunos de los términos favorables que Apple ha asegurado para mantener sus costos bajos: Apple hace pedidos enormes de chips por valor de miles de millones de dólares y, a cambio, TSMC se hace cargo del costo de los procesadores defectuosos.
A un nivel muy alto, las empresas de chips utilizan grandes obleas de silicio para crear varios chips a la vez, y luego la oblea se corta en muchas matrices de procesadores individuales. Es normal, especialmente en las primeras etapas de la vida de un proceso de fabricación completamente nuevo, que muchos de esos troqueles terminen con defectos, ya sea que no funcionen en absoluto o que no cumplan con las especificaciones de la empresa que los ordenó. a ellos.
Normalmente, los diseñadores de chips tendrían que pagar por cada troquel individual, funcionara o no; esa es una de las principales razones por las que las empresas (incluida Apple) venden chips recortados o «agrupados» que funcionan a velocidades de reloj más bajas o tienen piezas desconectadas. Así podrán recuperarse alguno dinero de un dado defectuoso en lugar de ninguno. Los pedidos de Apple con TSMC son aparentemente lo suficientemente grandes como para que TSMC pueda darse el lujo de no cobrarle a Apple por troqueles inutilizables.
Los ahorros pueden ser bastante sustanciales para un nuevo proceso de fabricación. La información dice que aproximadamente el 70 por ciento de los primeros troqueles de 3 nm han sido utilizables, aunque este número puede cambiar según el chip que se fabrica y generalmente aumenta con el tiempo a medida que se mejoran los procesos.
The Information dice que Apple fue responsable del 23 por ciento de los $ 72 mil millones que TSMC ganó en 2022, lo que convierte a Apple en «con mucho el cliente más grande de TSMC». Durante meses han estado circulando informes de que Apple ha comprado todo de la capacidad de fabricación de 3 nm de TSMC a corto plazo, y The Information informa que la tecnología de 3 nm de TSMC será exclusiva de Apple durante «aproximadamente un año» antes de que haya capacidad para permitir que otras empresas la utilicen.
Aparentemente, este acuerdo ha estado vigente desde que Apple comenzó a usar las fábricas de TSMC en 2014 para el Apple A8 y el iPhone 6. Durante un tiempo, Apple usó múltiples fuentes para sus procesadores, usando procesadores fabricados por Samsung en algunos iPhones y chips fabricados por TSMC. en otros. Pero todos los chips de Apple han sido fabricados en TSMC durante la mayor parte de la última década.
Actualmente, TSMC fabrica la mayoría de las CPU, GPU y SoC de alto rendimiento para la mayoría de las compañías de chips más grandes del mundo; Apple, Nvidia, AMD y Qualcomm utilizan TSMC para sus productos más avanzados, y muchos se han alejado de competidores como Samsung y GlobalFoundries en los últimos años. Incluso Intel, que durante la mayor parte de su historia solo fabricó chips diseñados por Intel en sus propias fábricas, confía en la fabricación de TSMC para sus GPU Arc y algunas partes de sus próximos procesadores Meteor Lake, incluso mientras intenta abrir sus propias fábricas para competir con TSMC por negocios de otros diseñadores de chips.
Tanto Samsung como Intel están enviando o preparándose para enviar tecnología de 3 nm, aunque es difícil comparar procesos entre diferentes compañías: todas usan diferentes tecnologías subyacentes, y el proceso de Intel 3 solía llamarse «5 nm», solo para darle una idea de cuán amplio y ondulado a mano es un número como «3 nm». TSMC ha tenido una ventaja sobre sus competidores desde hace algunos años, pero eso puede cambiar, y Apple siempre podría amenazar con irse a otra parte si TSMC no sigue dando a Apple condiciones favorables.