Y así, al Estadio Nacional de Karachi, ya grabado en el folclore inglés del cricket como el escenario del milagro en la oscuridad y donde, 22 años después de que Graham Thorpe lanzara las carreras ganadoras contra Saqlain Mushtaq después del atardecer, lanzan con la comodidad de que sea una serie ya ganada.
Durante las últimas dos semanas, han jugado al cricket imaginativo y dinámico y se han enfrentado al doble desafío de las enfermedades fuera del campo y los campos que no responden con un notable sentido de optimismo que no siempre se ha visto en el pasado. Todo lo que queda para Ben Stokes y su equipo en la tercera prueba que comienza el sábado es si pueden registrar una novena victoria de este año transformador y con ella una primera victoria por 3-0 en suelo pakistaní.
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Hágalo y solo 2004, un año de 11 victorias en pruebas con Michael Vaughan, quedará por encima. Dado el punto de partida, esa tortuosa derrota de Ashes por 4-0 y luego la triste desaparición por 1-0 en el Caribe, ha sido un cambio bajo Stokes y Brendon McCullum y una respuesta decente a la noción de que el sistema doméstico inglés era tan defectuoso, cualquier cambio en el liderazgo sería inútil.
Mucho se remonta a los métodos liberadores y la psicología de la pareja, con uno en exhibición dos días antes del final de la serie cuando Stokes habló con la prensa escrita mientras vestía un atuendo de golf. Se había programado otra sesión de entrenamiento opcional, con los cuatro jugadores que aún no se presentaban: Ben Foakes, Rehan Ahmed, Jamie Overton y Keaton Jennings, más Ben Duckett y Joe Root decidiendo tener una red.
En lugar de subordinados en un régimen de arriba hacia abajo, los jugadores pueden tomar sus propias decisiones sobre la preparación, y Stokes cita la longevidad de Jimmy Anderson como el principal ejemplo de los beneficios. En un país como Pakistán, donde las sofocantes medidas de seguridad fácilmente podrían haber hecho que los malos recuerdos de la lucha de la era de la pandemia en la India regresaran, ha sido particularmente enriquecedor.
“Siento que en el cricket, especialmente en giras largas, muchas sesiones de entrenamiento son por el simple hecho de hacerlo y no sacas mucho provecho”, dijo Stokes. “Simplemente vas allí porque es lo que hay que ver. Siento que tiene que haber un resultado para ese esfuerzo, no solo aparecer, girar el brazo, tener un bate durante 30 minutos pero no sacar nada de eso y no mejorar como jugador. La formación opcional es el camino a seguir”.
Este día libre significaba que Stokes y McCullum aún tenían que evaluar las condiciones en el Estadio Nacional y, por lo tanto, su equipo estaba indeciso a 48 horas del final. Entre los puntos de discusión estaba si, con la serie asegurada, ahora sería un buen momento para echar un vistazo a Ahmed, el todoterreno que da vueltas las piernas y que, a los 18 años y 126 días, se convertiría en el jugador de críquet de prueba más joven en la historia de Inglaterra. .
Es el tipo de selección que hace que algunos de los viejos profesionales se quejen de que los topes se regalan en lugar de ganarse, mientras que por segunda semana consecutiva Stokes no pudo confirmar que Foakes regresaría detrás de los muñones. El capitán ofreció una garantía, al menos, de que no deja fuera a ningún jugador sin contarle la verdad sin tapujos.
Él dijo: “Tener que dejar de lado las relaciones y las emociones en ese momento en particular es, creo, algo que todo capitán encuentra difícil. Pero cada vez que hemos tomado una gran decisión, como dejar a Ollie Robinson fuera del equipo para Nueva Zelanda a principios de verano o dejar a Ben Foakes fuera de la segunda prueba aquí, no creo que se hayan ido con ninguna pregunta. [as to] por qué la selección no siguió su camino.
“Creo que es algo a lo que tendré que ser completamente fiel, para ser honesto, y no solo hacérmelo más fácil. Porque es un poco evasivo si haces eso”.
Cualquiera que sea el XI, la historia muestra que el Estadio Nacional ha sido un bastión de Pakistán desde que se construyó en 1955. Inglaterra en 2000 y Sudáfrica en 2007 son los únicos equipos de prueba visitantes que ganaron, es poco probable que el primero haya sido el caso bajo las regulaciones actuales para mala iluminación.
Pakistán (probable): Abdullah Shafique, Imam-ul-Haq, Babar Azam (capt), Mohammad Rizwan (wkt), Agha Salman, Saud Shakeel, Mohammad Nawaz, Faheem Ashraf, Zahid Mahmood, Mohammad Wasim Jr, Abrar Ahmed.
Inglaterra (probable): Zak Crawley, Ben Duckett, Ollie Pope (wkt), Joe Root, Harry Brook, Ben Stokes (capt), Rehan Ahmed, Ollie Robinson, Mark Wood, Jack Leach, Jimmy Anderson.
Dicho esto, necesitó el mejor de su carrera, 196 en 10 horas, de Babar Azam en la cuarta entrada para evitar que Australia ganara aquí este año.
De hecho, a pesar de todo el éxito de Inglaterra, ese maravilloso ataque brío en Rawalpindi y un hábil ataque de costura liderado por el notable Anderson, ha sido difícil escapar de la idea de que han atrapado a Pakistán en un momento de vulnerabilidad. Ciertamente, los anfitriones extrañaron a Shaheen Shah Afridi, mientras que perder a Naseem Shah y Haris Rauf después de la primera Prueba mostró los peligros de pedir a los jugadores de bolos rápidos que cambien instantáneamente de Twenty20.
Y, sin embargo, Abdullah Shafique, Imam-ul-Haq, Saud Shakeel, Mohammad Rizwan y el propio Babar, además de Mohammad Wasim Jr, un apuesto y rápido de ojos verdes que bien podría tener su oportunidad esta semana, todos muestran que no hay escasez de talento. Como tal, al igual que sus invitados a principios de año, no saltemos a diagnosticar un declive sistémico.