Esa interferencia se convirtió en una represión regulatoria a gran escala, en la que el gobierno describió al sector tecnológico como una fuerza que necesitaba ser refrenada por el bien de la sociedad.
Casi todas las principales empresas de tecnología han tenido que hacer correcciones, y Alibaba no fue la excepción. El grupo de transporte compartido Didi fue investigado y voluntariamente excluido de la Bolsa de Valores de Nueva York. El mercado en línea Tmall fue multado por precios irregulares. Ma’s Ant Group ha sido reestructurado, con su rama de financiación al consumo regulada como una institución financiera.
Funcionarios de alto nivel han asegurado a la industria que la represión del gobierno, si no ha terminado, está disminuyendo. A Didi se le permitió volver a las tiendas de aplicaciones. La economía está empezando a recuperarse. Pero el sentimiento predominante sigue siendo la incertidumbre. “La confianza en las empresas de tecnología ha disminuido mucho”, dice Zhao. «Tomará mucho tiempo para que el mercado recupere la confianza».
Algunos anunciaron el regreso de Ma como una señal de acercamiento entre Big Tech y el gobierno, aunque Ma ya no controla Ant Group.
Hay un rumor en la industria tecnológica de que el primer ministro Li Qiang invitó a Ma a regresar a China. Li, que ha ocupado altos cargos en todo el país, más recientemente en el centro financiero de Shanghái, se ganó la reputación de defender la empresa privada. Bajo su supervisión, Tesla se convirtió en el primer fabricante de automóviles extranjero en ser propietario total de su planta china y se lanzó la versión de Nasdaq de Shanghái, lo que brinda a las empresas tecnológicas más acceso al capital. Desde que se convirtió en primer ministro, Li ha realizado giras por el país, hablando sobre tecnologías centrales y de fabricación avanzada, y se ha reunido con delegaciones extranjeras para discutir la inversión internacional. El mensaje parece ser que China no es tan opuesta a la empresa privada como se pensaba anteriormente.
No está claro si la rehabilitación de Ma, si eso es lo que es, tenía la intención de respaldar ese mensaje. El día que llegó, las acciones de Alibaba subieron un 5,5 por ciento (aunque pronto retrocedieron). Al día siguiente, Alibaba anunció planes para dividirse en seis unidades, cada una capaz de recaudar fondos externos y cotizar en bolsa. Sus acciones cerraron con un alza del 14,3 por ciento tras la noticia.
Con la incertidumbre que aún se cierne sobre la industria, el sector tecnológico puede necesitar más que gestos simbólicos para que la inversión vuelva a fluir. “Es necesario que haya medidas institucionales agresivas para asegurar a las empresas que su entorno operativo será bueno”, dice Chim Lee, analista de Economist Intelligence Unit. “Se necesita más que el regreso de Jack Ma para restaurar la confianza”.
De hecho, Ma ha regresado no como empresaria, sino como maestra. Ha vuelto a ser quien era antes de fundar Alibaba (en las oficinas de la empresa, los empleados lo llamaban Teacher Ma). Obtuvo una cátedra honoraria en la Universidad de Hong Kong, aunque solo realizará investigaciones en esa función, además de aceptar cátedras visitantes en universidades de Japón, Ruanda e Israel. Su primera parada pública en China fue en la escuela que fundó en Hangzhou. Vestido con ropa casual y zapatos Allbirds, habló sobre los desafíos que la IA plantea a la educación. ChatGPT fue solo el comienzo de la era de la IA, dijo.
Aunque Ma sigue siendo una figura masiva en tecnología, la gente ha seguido adelante. Con Ma fuera del ojo público, ahora se aferran a las palabras de empresarios como Lei Jun de Xiaomi y Zhou Hongyi de Qihoo 360. Las noticias son captadas menos por las empresas de la Web 2.0 y más por aquellas que desarrollan IA y vehículos eléctricos. La gente está mirando el intento de Baidu de competir con Chat GPT.
En una era en la que el gobierno vuelve a ser central para la economía, la conversación sobre la empresa privada ya no se centra en una sola figura. “La era en la que este tipo de empresarios tecnológicos eran vistos como la fuerza impulsora de la economía de China ha pasado”, dice Lee. La cita de Ma estaba en el punto. El éxito no depende de él.