Una nueva e impresionante imagen del Telescopio Espacial James Webb muestra una guardería estelar llamada NGC 346, que no solo es hermosa sino que también está llevando a los astrónomos a repensar sus teorías sobre cómo podrían haberse formado las estrellas y los planetas en el universo primitivo.
El cúmulo estelar NGC 346 es una región ocupada llena de formación estelar y está ubicado en la cercana Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea. La composición de la Pequeña Nube de Magallanes es bastante diferente de la de la Vía Láctea, ya que tiene menos elementos pesados. Como el polvo generalmente se compone de estos elementos más pesados, los astrónomos pensaron que habría menos polvo en la Pequeña Nube de Magallanes, pero eso no fue lo que encontró Webb.
En cambio, Webb encontró abundante polvo e hidrógeno, lo que significa que esta galaxia tiene los componentes básicos no solo para las estrellas sino también para los planetas. Esto es interesante para los astrónomos que querían estudiar la Pequeña Nube de Magallanes porque su composición la hace similar a galaxias mucho más antiguas que existieron en un período del universo llamado el mediodía cósmico, alrededor de 2 a 3 mil millones de años después del Big Bang.
“Una galaxia durante el mediodía cósmico no tendría una NGC 346 como la Pequeña Nube de Magallanes; tendría miles”, explicó en un comunicado la líder del equipo de investigación, Margaret Meixner, de la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades. «Pero incluso si NGC 346 es ahora el único cúmulo masivo que forma furiosamente estrellas en su galaxia, nos ofrece una gran oportunidad para investigar las condiciones que existían en el mediodía cósmico».
El hecho de que podría haber materiales necesarios para crear planetas rocosos en una galaxia de este tipo plantea preguntas sobre la línea de tiempo de la formación de planetas en el universo. “Estamos viendo los componentes básicos, no solo de las estrellas sino también potencialmente de los planetas”, dijo el coautor Guido De Marchi de la Agencia Espacial Europea. «Y dado que la Pequeña Nube de Magallanes tiene un entorno similar al de las galaxias durante el mediodía cósmico, es posible que los planetas rocosos se hayan formado antes en el universo de lo que pensábamos».
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