Uno de los grandes avances prometidos por el Telescopio Espacial James Webb es la capacidad de investigar exoplanetas con mayor detalle que nunca. Webb ya tomó imágenes de su primer exoplaneta y realizó la primera detección de dióxido de carbono en la atmósfera de un exoplaneta, pero ahora los astrónomos han usado el telescopio para obtener la mirada más profunda hasta ahora en la atmósfera del planeta WASP-39 b.
Webb usa instrumentos llamados espectrómetros que descomponen la luz en diferentes longitudes de onda para ver cuáles han sido absorbidas por varias moléculas en una atmósfera. Esto permite a los investigadores ver espectros de la atmósfera del planeta, diciéndoles qué elementos están presentes, lo que los investigadores describen como un «cambio de juego» para el estudio de exoplanetas.
Este planeta es muy caliente y orbita alrededor de su estrella anfitriona cada cuatro días. En la atmósfera, los investigadores encontraron agua y confirmaron el hallazgo anterior de dióxido de carbono, pero lo más importante es que encontraron dióxido de azufre por primera vez. Esto es creado por la luz de la estrella que interactúa con la atmósfera y crea nuevas moléculas, y esta es la primera vez que se observa esta fotoquímica en un exoplaneta.
Aprender sobre la atmósfera de un exoplaneta es importante no solo para comprender el planeta tal como es ahora, sino también para comprender cómo se formó en el pasado. «El momento en que vi por primera vez los resultados de mi análisis fue probablemente el momento más emocionante de mi carrera hasta la fecha», dijo uno de los investigadores, Dominique Petit dit de la Roche, en un comunicado. «El inventario químico de WASP-39b sugiere que el planeta se formó mediante una sucesión de fusiones con cuerpos más pequeños, y que su formación originalmente tuvo lugar lejos de la estrella central».
La investigación es de lanzamiento anticipado, lo que significa que aún no se ha publicado en una revista académica. Se presenta en cinco artículos, tres de los cuales son aceptados y dos en proceso de revisión para la revista Nature.
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