NASA
La NASA confirmó el viernes que Jeanette Epps, una ex oficial de inteligencia tecnológica de la CIA seleccionada como astronauta en 2009, finalmente se lanzará al espacio a principios de 2024 en un vuelo de SpaceX a la Estación Espacial Internacional. La asignación de la tripulación se produce seis años después de que la NASA retirara a Epps de lo que habría sido su primer vuelo espacial, solo unos meses antes de su lanzamiento programado a la estación espacial en una nave espacial rusa Soyuz.
La eliminación de Epps de la misión Soyuz en 2018 generó muchas preguntas. No es la primera vez que la NASA retira a un astronauta de una misión espacial poco antes del lanzamiento, pero generalmente es por razones médicas, como una enfermedad o una lesión.
Ese no fue el caso de Epps, quien fue reemplazado por un miembro de la tripulación de respaldo en el vuelo Soyuz en 2018. La NASA nunca declaró públicamente el motivo del cambio de tripulación. Algunas personas ajenas a la agencia teorizaron que Epps podría haber sido retirada de su vuelo por razones políticas o raciales (se habría convertido en la primera astronauta negra en volar un período prolongado en la estación espacial), pero Ars informó que eso no parecía ser el caso.
De vuelta en la silla de montar
Epps volará a la estación espacial en la misión Crew-8 de SpaceX, cuyo lanzamiento está previsto para febrero de 2024 para iniciar una expedición que durará aproximadamente seis meses en órbita. Se desempeñará como especialista de misión en la misión Crew-8 y, una vez en la estación, como ingeniera de vuelo realizando tareas de mantenimiento e investigación científica.
La NASA nombró al piloto espacial por primera vez Matthew Dominick, ex piloto de pruebas de la Marina de los EE. UU., como comandante de la misión Crew-8. El veterano astronauta Michael Barrett tomará el asiento del piloto dentro de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX para el vuelo a la estación espacial. Epps y el cosmonauta ruso novato Alexander Grebenkin completan la tripulación.
Después de ser retirado de la misión Soyuz en 2018, Epps regresó de Rusia a la base de entrenamiento de astronautas de la NASA en Houston para esperar otra asignación. En sus comentarios públicos después de que la NASA la sacó de la tripulación Soyuz, estaba claramente decepcionada. «Es algo con lo que vivo todos los días», dijo Epps en 2018.
Pero se negó a «especular» públicamente sobre el motivo de la decisión de la NASA. Ella dijo que pasó todo su entrenamiento ruso y de la NASA para la misión. «No tenía ninguna condición médica ni nada de eso», dijo Epps en 2018. «Y tampoco tuve ningún problema familiar».
La NASA hizo que Epps fuera elegible para futuras asignaciones de vuelos poco después de que perdiera su asiento Soyuz. En 2020, la NASA agregó a Epps a la tripulación programada para volar la cápsula de la tripulación Starliner de Boeing en su primera misión operativa a la estación espacial, pero la NASA luego la reasignó para entrenar para un lanzamiento de SpaceX después de continuos retrasos en el programa Starliner de Boeing, que aún no ha puesto en marcha. cualquier astronauta al espacio.
Epps es el único miembro de la clase de astronautas de la NASA de 2009 que aún no ha volado al espacio. Algunos astronautas de la clase 2009 ya han volado dos veces.
Probablemente habría volado en la misión Crew-5 de SpaceX el año pasado. Pero la NASA y la agencia espacial de Rusia firmaron un acuerdo de trueque planeado desde hace mucho tiempo para permitir que la nave espacial Dragon de SpaceX comience a transportar cosmonautas rusos hacia y desde la estación espacial y les dé a los astronautas estadounidenses asientos en los vuelos rusos Soyuz. Eso significó que un cosmonauta ruso tomó el asiento libre en la misión Crew-5.
Ahora tendrá la oportunidad de volar al espacio en Crew-8, que reemplazará a los tres astronautas y un cosmonauta actualmente en entrenamiento final para su lanzamiento a la estación espacial en la misión Crew-7 de SpaceX no antes del 25 de agosto. reemplazará la misión Crew-6 que ha estado en la estación desde marzo, ya que los vuelos de rotación de la tripulación de SpaceX mantienen el laboratorio de investigación en órbita con personal permanente.