A principios de este mes, el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) anunció su intención de recopilar información básica sobre la energía consumida por la minería de bitcoins. Al tomar la decisión, el DOE señaló que la proporción de minería de bitcoins que se realiza en los EE. UU. se ha multiplicado por más de 10 en los últimos tres años, lo que hace que la actividad consuma tanta electricidad como un estado bastante poblado.
Para comprender lo que esto significa para la red estadounidense y su confiabilidad, el DOE planeó recopilar información de grandes operaciones mineras de bitcoins dentro de los EE. UU. Pero ese plan ahora ha sido suspendido por un juez, que emitió una orden de restricción contra el DOE en respuesta a una demanda presentada por los mineros. En la decisión, el juez sugirió que los problemas de los mineros de bitcoin con el plan probablemente lo bloquearían permanentemente.
traje minero
Si bien es teóricamente posible extraer bitcoins sólo durante los períodos en los que la producción de energía renovable excede la demanda, hacerlo dejaría una gran cantidad de hardware inactivo la mayoría de los días. Al tomar su decisión de monitorear estas operaciones, el DOE también reunió evidencia que demostraba que las operaciones mineras habían inflado la demanda de energía de varias plantas de combustibles fósiles y, por lo tanto, estaban compitiendo con otros usuarios de esa energía o causando emisiones de carbono innecesarias. Ambas cuestiones están dentro del ámbito de competencia del DOE.
Entonces, el DOE emitió una orden que requeriría que los mineros completaran una encuesta que proporcionaría información sobre cómo sus instalaciones consumían electricidad. En lugar de pasar por un proceso estándar de elaboración de normas, que podría llevar hasta un año, el DOE tomó un camino que implicó una orden de emergencia, que requiere la aprobación de la Oficina de Gestión y Presupuesto, que recibió en enero.
Los mineros de Bitcoin respondieron con una demanda que buscaba bloquear al DOE, presentada en el Distrito Oeste de Texas. Texas es un sitio importante para la minería de bitcoins en los EE. UU., y los parques eólicos del Panhandle de Texas experimentan regularmente períodos de producción que exceden la demanda, lo que permite precios de energía baratos. Pero no es probable que esa sea la única razón por la que se presentó la demanda allí. La División Waco del Distrito es también el hogar del juez Alan Albright, quien ganó notoriedad por brindar un lugar tan favorable que aproximadamente una cuarta parte de las demandas de patentes en los EE. UU. se presentaron allí.
Las empresas mineras que presentaron la demanda argumentaron que experimentarían daños irreparables al completar la encuesta del DOE, incluidos los costos de completarla, y que los riesgos de hacerlo revelarían información comercial confidencial. El DOE respondió argumentando que la encuesta sólo debería tardar media hora en completarse (uno de los demandantes cifró la cifra en 40 horas) y emitiendo un comunicado suspendiendo el requisito de su finalización hasta finales de marzo.
Una orden judicial y más allá
La decisión de Albright de emitir la orden judicial se basa en gran medida en el hecho de que la decisión del DOE de retrasar el avance de la encuesta fue voluntaria y podría rescindirse en cualquier momento.
Pero fue más allá al decir que las empresas mineras probablemente tendrían éxito en función del fondo de su caso. En términos generales, señaló que el DOE confió en su capacidad para promulgar medidas de emergencia, y esas sólo son aplicables si existe un riesgo de daño público. Es probable que el DOE intente argumentar que las elevadas emisiones de carbono y los costos de electricidad cuentan como daños públicos, por lo que Albright sugiere que es poco probable que los encuentre convincentes.
Más específicamente, argumentó que el DOE estaba siendo falso con respecto a la carga mínima impuesta por la encuesta: «Tras la inspección de la encuesta misma, el Tribunal encuentra que el tiempo estimado de finalización de 30 minutos es extremadamente inexacto, si no tremendamente engañoso». (En respuesta a la orden judicial, el DOE retiró la encuesta de su sitio web y actualmente no proporciona copias de la misma a los medios).
Obviamente, existe la posibilidad de una apelación. Pero, según el texto de esta decisión, es probable que el DOE pierda si esto llega a juicio, y eso también podría terminar siendo apelado. Dada la cantidad de tiempo involucrada en todo eso, sería mejor que el DOE iniciara un proceso formal de reglamentación para exigir la finalización de su encuesta en el futuro. Por supuesto, las normas formales también pueden convertirse en objeto de litigios.
Todo lo cual quiere decir que parece que el DOE tendrá dificultades para obtener información de los mineros de bitcoin. Dada la rápida expansión de su uso de energía en tan sólo los últimos tres años, eso hará que la planificación de las necesidades futuras de electricidad sea mucho más desafiante.