La última vez que una nave espacial estuvo tan cerca de la luna Io de Júpiter fue hace más de 20 años, un abrir y cerrar de ojos en una escala de tiempo geológica típica. La mayoría de los cuerpos planetarios de nuestro Sistema Solar no mostrarían tantos cambios en un par de décadas.
Pero Io es diferente, con erupciones volcánicas que regularmente reconstruyen partes de la corteza lunar. Eso significa que es muy probable que algo haya cambiado en Io desde que el orbitador Galileo de la NASA lo encontró por última vez en 2002.
La nave espacial robótica Juno de la NASA está entregando los datos nuevos sobre Io con una serie de sobrevuelos, cada uno acercándose a la luna volcánica de Júpiter hasta un par de encuentros de cerca en un rango de menos de 1,000 millas (alrededor de 1,500 kilómetros) en diciembre y febrero.
El sobrevuelo más reciente, el 30 de julio, llevó a la sonda Juno, impulsada por energía solar, a unos 22.000 kilómetros (13.700 millas) de la torturada superficie de Io. Los instrumentos científicos de Juno estaban activos para el sobrevuelo, con el instrumento de mapeo infrarrojo de la nave espacial sintonizado para detectar firmas de calor de erupciones volcánicas y flujos de lava y una cámara de imágenes ópticas que tomaba imágenes de largo alcance de Io.
La misión Juno de 1.100 millones de dólares se lanzó hace 12 años esta semana y llegó a la órbita de Júpiter el 4 de julio de 2016. Su objetivo original era estudiar la atmósfera y el interior profundo de Júpiter. Uno de sus principales resultados científicos fue encontrar evidencia de un gran núcleo potencialmente disuelto dentro de Júpiter, lo que anuló la hipótesis de que Júpiter tenía un núcleo sólido más pequeño en su centro.
Juno se encuentra ahora en una misión extendida, y los científicos arrojan una red más amplia de observaciones científicas para el segundo acto de la nave espacial. El tirón de la gravedad de Júpiter está cambiando naturalmente la órbita de Juno con el tiempo, llevando a la nave espacial a través de los caminos de las lunas más grandes del planeta gigante. Juno voló cerca de la luna más grande de Júpiter, Ganímedes, en 2021 y luego visitó Europa para un encuentro fugaz en septiembre de 2022.
Io, un poco más grande que la Luna de la Tierra, obtendrá la mirada más sostenida de Juno, que comenzó las observaciones de larga distancia de la luna volcánica el año pasado. En mayo, Juno voló a menos de 22 000 millas (35 000 kilómetros) de Io, seguida del sobrevuelo más cercano el 30 de julio. La nave espacial volverá a ver Io en octubre antes de prepararse para lo que el científico principal de Juno, Scott Bolton, llama el «clímax». de la campaña: los sobrevuelos de 1.500 kilómetros previstos para el 30 de diciembre y el 3 de febrero.
Algunas cosas nunca cambian
Si bien Io es notable por sus cambios constantes, los científicos están encontrando al menos una consistencia en Io: un volcán aparentemente en erupción continua llamado Prometeo, también conocido como el «Viejo Fiel de Io».
La nave espacial Voyager de la NASA detectó por primera vez el volcán en 1979, y el orbitador Galileo realizó numerosas observaciones de Prometheus durante su recorrido de ocho años por el sistema de Júpiter desde 1995 hasta 2003. La sonda New Horizons con destino a Plutón también vio la erupción del volcán en 2007.
Juno ha demostrado que el volcán sigue en marcha, arrojando una columna de gas y polvo por encima del lado nocturno de Io.
Recién llegados de Júpiter, tenemos nuevas vistas de su luna activa Io, gracias a la #JunoMission. ¡JunoCam incluso vislumbró una columna volcánica! Este es Prometeo, el «Viejo Fiel de Io». Más imágenes: https://t.co/1Vm8NwGA6R pic.twitter.com/YpTAf6IJCu
— Sistema Solar de la NASA (@NASASolarSystem) 4 de agosto de 2023
Io es el cuerpo con mayor actividad volcánica del Sistema Solar. La atracción gravitacional de Júpiter y las lunas Ganímedes y Europa están estirando a Io, generando fuerzas de marea que crean calor y desencadenan erupciones volcánicas.
A modo de comparación, la superficie sólida de Io sobresale hasta 330 pies (100 metros) durante cada ciclo de marea, según la NASA. Las mareas más extremas en la Tierra, en agua líquida, varían alrededor de 60 pies (18 metros).
Durante el sobrevuelo de Juno con Io en mayo, la cámara de la nave espacial capturó una vista de una región de Io llamada Volund. Hay cambios en marcha aquí.
“Cuando lo comparé con imágenes de luz visible tomadas de la misma área durante los sobrevuelos de Galileo y New Horizons (en 1999 y 2007), me entusiasmó ver cambios en Volund, donde el campo de flujo de lava se había expandido hacia el oeste y otro volcán justo al norte de Volund había flujos de lava fresca a su alrededor”, dijo Jason Perry del Centro de Operaciones HiRISE de la Universidad de Arizona en Tucson. «Io es conocido por su actividad volcánica extrema, pero después de 16 años, es muy agradable ver estos cambios de cerca nuevamente».
Los científicos han propuesto enviar una nave espacial dedicada para estudiar sistemáticamente Io, de forma similar a la forma en que la misión Europa Clipper de la NASA, que se lanzará el próximo año, proporcionará una mirada más cercana a la luna helada que se cree que es uno de los lugares más prometedores del Sistema Solar para encontrar una posible vida.
Pero la NASA no ha aprobado una misión Io. Eso significa que las observaciones de Juno en los próximos meses probablemente producirán las únicas vistas cercanas de Io durante al menos la próxima década.