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Kathy Hochul logró repeler un serio aumento de último minuto de Lee Zeldin y ganar su primer mandato completo como gobernadora, luego de que el congresista republicano la ganara al enfocarse casi exclusivamente en el tema del crimen.
Las elecciones generales comenzaron con Hochul como gran favorito, a pesar de tener solo unos pocos meses de experiencia como gobernador desde que reemplazó a Andrew Cuomo tras su renuncia el verano pasado. En las primarias de junio, ganó el 66 por ciento de los votos contra los desafíos de la izquierda, del defensor público de la ciudad, Jumaane Williams, y de la derecha, del congresista Tom Suozzi, quien, en una muestra de lo que vendría en el otoño, la atacó por el crimen. Mientras tanto, Zeldin aseguró la nominación republicana por un margen de dos dígitos sobre su rival más cercano, Andrew Giuliani.
El gobernador fue un recaudador de fondos prolífico, amasando fácilmente un cofre de guerra colosal en millones. Además de la ventaja de la titularidad, Hochul tenía la historia de su lado: Nueva York no ha elegido a un republicano para un cargo estatal desde la candidatura a gobernador de George Pataki en 1994. En un estado donde los demócratas registrados superan en número a los republicanos dos a uno, su victoria contra Zeldin parecía asegurada. Pero ya había señales de que el panorama estaba cambiando.
El crimen comenzó a surgir como un tema principal entre los votantes, incluso reemplazando a la inflación, que se esperaba que dominara el ciclo electoral. Mientras enfrentaba ataques contra el crimen durante las primarias, Hochul realizó un cuidadoso acto de equilibrio, defendiendo los méritos de los esfuerzos de reforma de la libertad bajo fianza y al mismo tiempo presionando por cambios en las leyes para apaciguar a los críticos. Su propuesta inicial de diez puntos no fue apoyada por la mayoría demócrata en la Legislatura estatal, que originalmente había aprobado los cambios a las leyes de libertad bajo fianza de Nueva York; en última instancia, las revisiones que promulgó como ley en el presupuesto del estado fueron mucho más pequeñas de lo que había propuesto. El tema siguió tras el gobernador con Zeldin como su mayor impulsor.
Zeldin hizo del crimen un tema central de su campaña, afirmando que Hochul estaba haciendo que Nueva York fuera un lugar inseguro y prometiendo declarar un estado de emergencia contra el crimen y acabar con las fianzas sin dinero en efectivo. Un destacado anuncio del congresista publicado en septiembre utilizó imágenes de vigilancia de ataques y agresiones violentas con una voz en off que les decía a los espectadores: “Están viendo crímenes violentos reales captados en cámara en el Nueva York de Kathy Hochul, y se está poniendo mucho peor en El reloj de Kathy Hochul.
Parecía tener un impacto. En octubre, una serie de encuestas mostró que Zeldin ganaba a Hochul con una encuesta de la Universidad de Quinnipiac que mostraba que la ventaja del gobernador, que alguna vez fue considerable, se redujo a un margen de cuatro puntos. El apoyo al congresista estaba creciendo en los suburbios y más al norte del estado e incluso parecía estar aumentando en la propia ciudad de Nueva York, un resultado predicho por la mejora de la fortuna de los republicanos en las elecciones del año pasado.
En respuesta, Hochul abordó el tema con más fuerza, publicando anuncios explícitamente sobre el crimen y haciendo apariciones en el camino con el alcalde Eric Adams para un plan de seguridad del metro y la procuradora general Leitita James sobre las leyes de bandera roja. Cuando Zeldin atacaba la seguridad pública, ella lo detenía y señalaba su propia resistencia a las medidas de control de armas.
Por otro lado, Hochul buscó vincular a Zeldin con Donald Trump, destacando su voto para descertificar los resultados de las elecciones de 2020 y su apoyo de larga data al expresidente. Y tras la decisión de la Corte Suprema de revocar Hueva v. Vadear, la gobernadora abordó el tema con fervor, advirtiendo a los votantes sobre un riesgo potencial para las leyes de aborto de Nueva York debido a la fuerte oposición de su oponente al procedimiento. Zeldin trató de contrarrestar esa línea de ataque al anunciar que no tenía intención de cambiar las leyes estatales sobre el aborto.
En los días previos a las elecciones, en busca de un impulso de última hora para la campaña, ambos bandos sacaron a los pesos pesados de sus respectivos partidos. El jueves pasado, a Hochul se unieron la vicepresidenta Kamala Harris y la exsecretaria de Estado Hillary Clinton en un mitin en Barnard College, una gran demostración de fuerza de las mujeres más destacadas del Partido Demócrata. El presidente Biden y el expresidente Bill Clinton también viajaron a Nueva York para apoyar a Hochul el fin de semana anterior al día de las elecciones.
Zeldin hizo campaña con el gobernador Ron DeSantis de Florida y el gobernador Glenn Youngkin de Virginia, quienes están en las listas de candidatos republicanos a la presidencia de 2024 de muchos expertos políticos.