Kitty Hawk, la startup de aviación eléctrica fundada y dirigida por el «padrino de los autos sin conductor» Sebastian Thrun y respaldada por el cofundador de Google, Larry Page, está cerrando.
La compañía dijo en un tuit y en una publicación en LinkedIn que estaba cerrando sus operaciones.
“Hemos tomado la decisión de cerrar Kittyhawk. Todavía estamos trabajando en los detalles de lo que sigue”, se lee en las publicaciones en las redes sociales.
Los esfuerzos para comunicarse con Thrun o un portavoz de la empresa no han tenido éxito. TechCrunch actualizará el artículo si se proporciona más información.
Kitty Hawk fue fundada en 2010 por Thrun con respaldo de Page. Page había elegido a Thrun, un viejo amigo y asesor que cofundó X, la fábrica de Moonshot de Alphabet, para dirigir la empresa.
Kitty Hawk operó en gran medida en secreto durante años, a excepción de la primicia ocasional de los medios, hasta mediados de la década, cuando presentó su avión Flyer. El vehículo monoplaza, totalmente eléctrico, de despegue y aterrizaje vertical fue el lanzamiento lunar inaugural de la compañía para desarrollar un auto volador eléctrico ultraligero diseñado para que cualquiera lo use.
Kitty Hawk construyó y voló 111 aviones y realizó con éxito más de 25 000 vuelos tripulados y no tripulados con su flota. Sin embargo, ese programa se cerró en junio de 2020, y se despidió a unos 70 empleados, para dejar espacio a Heaviside, un avión eléctrico más capaz, más silencioso y que alguna vez fue secreto y que podía volar y aterrizar en cualquier lugar de forma autónoma. Heaviside había estado en desarrollo desde 2015, pero no se reveló públicamente hasta la conferencia TechCrunch Disrupt de 2019.
Sebastian Thrun de Kitty Hawk en TechCrunch Disrupt SF 2019 el 3 de octubre de 2019. Créditos de imagen: TechCrunch
Kitty Hawk tenía al menos otro proyecto público llamado Cora, un taxi volador autónomo para dos personas que se reveló inicialmente en 2018. Cora se escindió a fines de 2019 en una empresa conjunta con Boeing. La empresa conjunta, ahora llamada Wisk, está tratando de desarrollar y comercializar taxis aéreos autónomos eléctricos. A principios de 2022, Boeing invirtió otros 450 millones de dólares en Wisk.
Con Flyer cerrado y Cora escindido, la única misión de Kitty Hawk era Heaviside y, según se informa, otra versión más grande del avión. HVSD, que lleva el nombre del renombrado físico e ingeniero eléctrico Oliver Heaviside, es el tercer acto de Kitty Hawk.
Mientras el programa avanzaba, competidores como Beta Technologies, Joby Aviation, Lilium y Volocopter también aparecieron y progresaron. La lucha interna entre Thrun y el líder del programa de Heaviside, el físico e ingeniero eléctrico Damon Vander Lind, se sumó a la presión. Lind fue despedida en mayo de 2021, informó Forbes en ese momento.
Kitty Hawk alcanzó otro hito en 2021 cuando demostró un vuelo más allá de la línea de visión visual en Ohio. La demostración fue parte de un esfuerzo conjunto con la FAA, la Fuerza Aérea y SkyVision, un servicio de radar terrestre. Para entonces, la empresa había construido más de 16 vehículos H2.
Sin embargo, para 2022, la misión era menos clara. Las fuentes le dijeron a TechCrunch que Kitty Hawk estaba trabajando en Heaviside en 2022. Sin embargo, su sitio web insinuaba otra etapa para la compañía. Kitty Hawk dijo que estaba trabajando en su primer taxi aéreo comercial, un vehículo construido a partir de la plataforma H2 que sería pequeño, ligero y silencioso y pilotado de forma remota.