El rugby galés ya había soportado la semana más dura de su historia y una primera victoria inglesa en Cardiff desde 2017 lo ha rematado. No es que a Inglaterra le importe cómo se sienten sus vecinos. Esta fue una pelea de perros entre dos equipos desesperados, ambos comprometidos a salir victoriosos por cualquier medio disponible, y una cuenta de intentos de tres a uno a favor de los visitantes fue, en última instancia, la segunda estadística más reveladora del juego.
Solo quedaban cinco minutos cuando Ollie Lawrence se zambulló alegremente en la esquina izquierda para sellar un resultado que se sentirá más dulce en el vestuario inglés. Con demasiada frecuencia, la defensa de Inglaterra se mantuvo firme frente a los esfuerzos de ataque, en su mayoría contundentes, de Gales en una competencia que rara vez alcanzó grandes alturas de sutileza o sofisticación. Dicho esto, Inglaterra verá esto como otro paso adelante en su viaje bajo Steve Borthwick y uno que, al menos en el papel, los mantiene en la carrera por el título de esta temporada.
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Lawrence también tenía todo el derecho de estar emocionado, después de haber luchado para recuperarse de la desesperación de su club de origen, Worcester Warriors, afectado financieramente, que fue expulsado de la Premiership. El equipo de Borthwick estaba igualmente en deuda con los tries de Anthony Watson y Kyle Sinckler, así como con una actuación magistral de hombre del partido bajo el balón alto del full-back Freddie Steward. En un día en que Owen Farrell vio que sus cuatro tiros se desviaron, el día de Gales podría haber terminado siendo aún peor.
La confirmación de la noche a la mañana de que el sur de Gales había sido sacudido por su terremoto más fuerte en cinco años ciertamente se sintió como un buen momento. Casi todo en el rugby galés actualmente se siente inestable y el equipo nacional no ha iniciado un campeonato con tres derrotas consecutivas desde 2007. ¿Hubo un poco más de lanzallamas en el campo de lo habitual o fue solo otra hoguera de vanidades de la WRU? Hen Wlad Fy Nhadau, sea como sea, pocas veces se ha cantado con más sentimiento en los últimos tiempos.
¿Se traduciría eso en algo tangible bajo un cielo azul claro al final de la tarde? No en el análisis final. La pasión está muy bien, pero la precisión también importa. Inglaterra comenzó mejor y ya estaba 8-0 arriba después de 18 minutos, gracias a un fuerte intento en la esquina izquierda de Watson, de regreso en el XV de Inglaterra por primera vez en dos años. Lo que fue igualmente sorprendente fue la nitidez de la jugada inicial de la primera fase que la precedió. Max Malins hizo la primera incisión y, cuando Alex Dombrandt alimentó al Watson volador, los defensores locales hacía tiempo que habían estado jugando un triste juego de recuperación.
Sin embargo, una penalización de Leigh Halfpenny recortó el déficit cuando la competencia se convirtió en una fase más de gato y ratón. Gales podría haber sumado otros tres puntos si Tomos Williams no se hubiera conformado con un toque rápido que pareció momentáneamente prometedor pero que finalmente terminó en un callejón sin salida. Cuando la pelota no estaba siendo lanzada en el aire entre las dos mitades, la defensa contra la carrera de Inglaterra se veía más cohesiva y organizada después de dos semanas más en compañía de los demás.
Gales necesitaba urgentemente una chispa de alguna parte, tal vez de los veloces Louis Rees-Zammit o Mason Grady, su nueva gorra en el mediocampo. Hay más oportunidades de compras dentro del St David’s Centre de Cardiff, pero Grady, con 6 pies y 5 pulgadas y 17 piedras de él, parece casi tan enorme de cerca. Sin embargo, es difícil evocar mucho cuando la pelota está a 50 pies de altura en el cielo y los merodeadores Ollies, Chessum y Lawrence están cargando directamente hacia ti.
Inglaterra tampoco repartió ningún regalo, concediendo solo seis penales en todo el juego. Gales tuvo momentos brillantes ocasionales, pero pudo sostener muy poco. Antes del juego, tomando prestada la espléndida descripción de radio de James Hook, el capitán local, Ken Owens, parecía necesitar un chocolate caliente y un poco de Calpol después de una semana agotadora, y había poco descanso disponible en el campo.
Sin embargo, momentáneamente, el dragón comenzó a moverse. El árbitro comenzó a prestar un poco más de atención a las quejas locales de que Ellis Genge estaba girando ilegalmente frente a Francis y dos veces Inglaterra se encontró aferrándose en sus propios 22. En ambas ocasiones, sin embargo, Gales no pudo encontrar el toque asesino, con la gran pérdida de Lewis Ludlam. a la sombra de sus propios postes justo antes del descanso, un ejemplo perfecto del apetito defensivo de Inglaterra.
Inglaterra, según las estadísticas oficiales, pasó solo 39 segundos de la primera mitad en los 22 de Gales, pero no tenía ninguna razón obvia para entrar en pánico en el vestuario. Cualquier complacencia, sin embargo, se evaporó rápidamente cuando Rees-Zammit se abalanzó sobre un intento de pase de Malins para correr 50 metros para un intento de casa recibido estridentemente.
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La conversión de Halfpenny puso a su equipo al frente por primera y única vez, pero Inglaterra, para su crédito, respondió en tres minutos cuando se consideró que Sinckler había apoyado el balón debajo de un montón de cuerpos a pesar de los mejores esfuerzos de Justin Tipuric para sostenerlo. La conversión de Farrell hizo el 15-10 y, por primera vez, las tensiones de Sweet Chariot flotaron alrededor de este estadio empinado.
Estableció la tensa media hora final que siempre había parecido probable. Si nada más, este Seis Naciones ha sido implacablemente competitivo, incluso si ninguno de estos dos lados, a pesar de todo su esfuerzo, es actualmente un campeón mundial. El juego solo necesitaba un momento característico, algo para elevarlo en la memoria. Si eras galés, pedía a gritos una intervención dramática de Scott Gibbs o un ganador del partido de Gavin Henson. En cambio, terminó con el salto de Lawrence y latigazos de satisfacción inglesa.