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¿Es posible que SpaceX haya logrado que los lanzamientos orbitales sean aburridos? Cada vez más, la respuesta a esta pregunta parece ser Sí.
El viernes, la compañía con sede en California lanzó dos cohetes Falcon 9 en un lapso de poco más de cuatro horas. A las 12:26 hora local, un cohete Falcon 9 llevó 52 de los satélites Starlink de SpaceX a la órbita terrestre baja desde una plataforma de lanzamiento en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Apenas 4 horas y 12 minutos más tarde, otro cohete Falcon 9 colocó dos grandes satélites de comunicaciones en órbita de transferencia geoestacionaria para la empresa de satélites con sede en Luxemburgo SES desde Cabo Cañaveral, Florida.
Esto rompió el récord de SpaceX por la duración más corta entre dos lanzamientos. Sin embargo, el récord general del tiempo más bajo entre dos lanzamientos del mismo cohete todavía pertenece al vehículo Soyuz de fabricación rusa. En junio de 2013, Roscosmos lanzó un propulsor Soyuz desde Kazajistán y Arianespace lanzó un Soyuz desde la Guayana Francesa en dos horas. Sin embargo, esos lanzamientos fueron realizados por dos agencias espaciales separadas en continentes separados.
Aceleración de la cadencia
El lanzamiento del viernes de los dos satélites SES fue, en general, la misión orbital número 19 de SpaceX para el año calendario. A partir de hoy, la compañía está lanzando un cohete Falcon cada 4,1 días y mantiene el ritmo para lanzar aproximadamente 90 cohetes antes de finales de 2023.
Para poner esto en perspectiva, hace una década, Estados Unidos lanzó un promedio de 15 a 20 cohetes orbitales al año. En 2022, Estados Unidos registró la mayor cantidad de lanzamientos en cualquier año calendario, con 78 vuelos orbitales. Este año, salvo un accidente catastrófico con el propulsor Falcon 9, ese número llegará fácilmente a los tres dígitos. El récord histórico de lanzamientos orbitales en un solo año lo tiene la Unión Soviética, con 101, en 1982.
Hace una década, SpaceX todavía era un advenedizo en la industria de lanzamiento global. En 2013, lanzó el cohete Falcon 9 tres veces en un solo año por primera vez. Este fue en realidad un logro bastante monumental para la compañía, ya que presentó su segunda plataforma de lanzamiento en la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg y una variante sustancialmente mejorada, 1.1, del cohete Falcon 9. También realizó misiones comerciales por primera vez y comenzó a experimentar con aterrizajes en el océano.
En ese entorno competitivo hace una década, SpaceX todavía estaba muy por detrás de sus principales competidores, incluidos Roscosmos, Arianespace con sede en Europa y United Launch Alliance con sede en EE. UU. Este año, esos números han cambiado enormemente. Hasta hoy, Rusia ha lanzado tres cohetes, dos Soyuz y un Proton, en 2023. Arianespace aún tiene que lanzar una sola misión, y United Launch Alliance tampoco.
Ya no es una competencia
Dicho de otra manera, los principales competidores de SpaceX durante la última década han lanzado tres cohetes este año. SpaceX, en comparación, acaba de lanzar tres cohetes en tres días, incluida la misión CRS-27 que voló para la NASA en la noche del 14 de marzo. Cada vez más, solo los esfuerzos combinados del gobierno de China y su naciente sector de lanzamiento comercial pueden desafiar el dominio de lanzamiento de SpaceX. Esa nación tiene un total de 11 lanzamientos orbitales este año.
El fundador de SpaceX, Elon Musk, ha dicho que le gustaría que la industria de los lanzamientos lograra algún día operaciones similares a las de las aerolíneas con cohetes. Su compañía aún no está allí, ya que lleva un par de semanas aterrizar, renovar y relanzar una primera etapa de Falcon 9. Cada misión aún requiere una segunda etapa completamente nueva. Y el tiempo de respuesta más rápido en sus tres plataformas de lanzamiento, Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy en Florida, y Vandenberg en California, sigue siendo de aproximadamente una semana para cada instalación.
Pero seguro que han recorrido un largo camino en una década.