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Durante más de una década, María Medina, arqueóloga afiliada a la Universidad de Córdoba, ha realizado investigaciones sobre lo que ella denomina «arqueología del humo»: tratar de reconstruir el pasado prehistórico de Europa analizando los restos de antorchas, fuego y humo en francés y cuevas españolas. Su último descubrimiento es que los humanos visitaban regularmente las Cuevas de Nerja desde hace 41.000 años, unos buenos 10.000 años antes de lo que se creía, según un artículo reciente publicado en la revista Scientific Reports.
Como informamos anteriormente, hay cerca de 350 cuevas prehistóricas solo en Francia y España. Incluyen la pintura rupestre más antigua conocida hasta ahora: una plantilla de mano roja en la cueva de Maltravieso en Cáceres, España, probablemente dibujada por un neandertal hace unos 64.000 años. Las Cuevas de Nerja se encuentran en Málaga, España, y cuentan con pinturas que se cree que datan de hace 42.000 años.
Las cuevas fueron descubiertas en 1959 por cinco amigos que accedieron a través de un sumidero angosto llamado «La Mina», una de las dos entradas naturales, con una tercera creada el año siguiente para permitir un mejor acceso a los turistas.
Hay dos partes principales en esta estructura subterránea. Nerja I incluye Galerías de Espectáculos a las que pueden acceder los turistas, mientras que los visitantes no pueden acceder a Nerja II, que incluye una Galería Superior y una Galería Nueva, descubiertas por primera vez en 1969. Los conciertos y festivales se llevan a cabo en la Sala de la Cascada o Ballet, con asientos capacidad para hasta 100 personas. Al final de un pasillo está el Organ Corner, llamado así porque tiene columnas acanaladas que producen diferentes notas musicales cuando se golpean, y hay alguna evidencia de que esto puede haber sido una modificación intencional.
Las excavaciones arqueológicas de las cuevas de Nerja durante décadas han desenterrado restos humanos esqueléticos que datan de alrededor del 25.000 a. C., así como huesos de animales, conchas, espinas de pescado y herramientas de piedra y hueso. Pequeños grupos de humanos usaron las cuevas estacionalmente hasta el 21,000 a. C., cuando se convirtieron en una residencia permanente. Hacia el 4500 a. C., parece que las cuevas se usaban para la agricultura y la alfarería. Los textiles se estaban fabricando hacia el 3800 a. C., y algunas partes de la cueva se usaban para el entierro.
En 2012, los arqueólogos españoles anunciaron el descubrimiento de dos pinturas rupestres de lo que parecen ser focas, que se cree que son las pinturas rupestres más antiguas encontradas hasta ahora según la datación por radiocarbono de restos de carbón encontrados cerca. Se cree que tienen entre 42.300 y 43.500 años. Eso es significativamente más antiguo que las pinturas rupestres de Chauvet de 30,000 años de antigüedad en el sureste de Francia. Incluso es posible que las pinturas de los sellos fueran creadas por los neandertales, ya que algunos estudiosos creen que todavía vivían en el sur y el oeste de la península ibérica hasta hace unos 37.000 años. Sin embargo, Homo sapiens también podría haber estado en la región en esa época.
Estudiar estas cuevas usando fuego y humo puede brindarles a los investigadores más información sobre las costumbres y rituales de estos humanos prehistóricos. Por ejemplo, en 2021, Medina y varios colegas realizaron en el lugar experimenta con tres tipos diferentes de fuentes de iluminación paleolíticas con la esperanza de arrojar algo de luz (juego de palabras) sobre lo que esos diversos métodos de iluminación podrían decirnos sobre el surgimiento del «comportamiento artístico y simbólico humano» en forma de arte rupestre. El equipo español realizó sus experimentos en la cueva Isuntza 1 en el País Vasco español. Eligieron tipos de iluminación basados en datos arqueológicos conocidos: cinco antorchas, dos lámparas de piedra con grasa animal y una pequeña chimenea.
Medina-Alcaide et al, 2021, PLOS ONE
Sus mediciones mostraron que las diversas fuentes de iluminación tenían características muy diferentes y, por lo tanto, probablemente se usaron en diferentes contextos. Las antorchas de madera, por ejemplo, emitieron luz en todas las direcciones, hasta casi seis metros (19,6 pies), y duraron un promedio de 41 minutos. Las antorchas exhibían una intensidad de luz desigual y, a menudo, era necesario volver a encenderlas agitándolas de un lado a otro, y producían mucho humo, por lo que funcionaban mejor para explorar cuevas o cruzar espacios amplios.