halioua comenzó 2020 con $5.1 millones en financiamiento. A modo de agradecimiento, envió a todos sus inversores, incluido Rosen, cachorros de juguete esponjosos con pañuelos de la empresa. Consiguió una oficina en las afueras del centro de San Francisco, pero el contrato de arrendamiento comenzó en marzo, el mismo mes en que el Área de la Bahía se convirtió en la primera parte de los EE. UU. en entrar en cuarentena por la pandemia. Los meses formativos de su empresa y las primeras contrataciones se llevaron a cabo a través de Zoom, Slack y, finalmente, reuniones con distanciamiento social. Halioua recaudó otros $ 6 millones y contrató a científicos, veterinarios y un experto en obtener nuevos medicamentos para animales más allá de la FDA.
Aceptó el papel de directora ejecutiva de una compañía de perros: pintó un mural de un pastor alemán gigante en la oficina de Loyal y ordenó camisetas con el lema «Salva a los perros, salva al mundo». Adoptó un husky blanco esponjoso llamado Wolfie, a quien describió como su cofundador y principal evangelista de Loyal. Su estilo de gestión, dice, se basó en sus malas experiencias en Oxford. Cuando habla con su equipo sobre sus objetivos o creencias, trata de combinar sus declaraciones con evidencia para convencer a sus trabajadores de que el jefe está siendo sincero con ellos. “Incluso si no confías en mí, aún sabes que esto es cierto”, dice ella.
El nuevo equipo científico de Halioua, que incluye a un científico que anteriormente dirigió la investigación sobre el envejecimiento en el gigante farmacéutico Regeneron, ayudó a refinar su idea original. Identificaron un compuesto que creían que se podía administrar a los perros jóvenes de las razas más grandes, como los mastines franceses, para retrasar su proceso de envejecimiento acelerado. Encontraron un segundo compuesto que pensaron que podría atacar los procesos que causan el deterioro cognitivo y los problemas renales en perros mayores de todos los tamaños.
A medida que su empresa ganaba terreno, Halioua notó ciertos patrones en sus interacciones comerciales. Trató de reclutar mujeres inversionistas, pero le resultó difícil porque no había muchas a las que preguntar. Cuando se reunía con inversionistas que eran hombres, algunos trataban de convertir una reunión de negocios en una cita, y otros le explicaban con confianza la ciencia que conocía al dedillo. En su mayoría, ignoraba esos momentos: su tiempo en Oxford había reducido sus expectativas de aquellos con más poder y prestigio que ella.
A menudo se sentía diferente. Describirse a sí misma como una “abandonada de Oxford” ayudó a convencer a las personas de que la tomaran en serio, sin importar que había dejado su doctorado en parte debido a la insatisfacción con una investigación de acoso, una circunstancia que falta en las historias de abandono escolar de niños genios arquetípicos como Mark Zuckerberg. Escuchó cientos de podcasts de Silicon Valley para tratar de aprender la jerga de la industria. Se entrenó para sonreír menos y escribió en una publicación de blog dirigida a mujeres empresarias: “Ahora parezco más gruñona, pero soy una gruñona que tiene el dinero que necesita para construir su empresa”.
En la primavera de 2021, Halioua publicó una publicación de blog sobre su supervisor de doctorado en Oxford titulada «Los dones de mi acosador», sin nombre. Ella describió la paradoja de una de sus peores experiencias que sentó las bases para sus éxitos posteriores al enseñarle a ser escéptica de las jerarquías sociales y el poder institucional. “Han pasado dos años desde que me fui. Ya no estoy rota, pero todavía siento las grietas”, escribió. “Su abuso hizo añicos mis nociones preconcebidas de cómo funcionaba el mundo y despejó un camino que de otro modo nunca habría encontrado”.