La primera mujer negra con una película presentada para la consideración de un Oscar por Francia explica el costo físico de hacer una película que plantea preguntas difíciles.
Alice Diop no se sentía bien. “Disculpe”, dijo, en medio de una entrevista en un hotel de Soho la semana pasada, y salió rápidamente de la habitación antes de regresar unos minutos después. «Lo siento», dijo, sentándose de nuevo y frotándose las sienes. “Hablar de esta película todo el tiempo es pesado”.
Diop estaba al final de la gira promocional de «Saint Omer», la mirada perspicaz y mordaz del cineasta de 43 años sobre las tensiones raciales y de clase en la Francia moderna. Durante meses, ha estado bajo constante presión para que se explique. Como directora de la presentación oficial de los Oscar de Francia, es la primera mujer negra en representar a su país en la búsqueda de ese premio, con una película que genera grandes y espinosas discusiones que la han desgastado.
“Estoy tan agotada”, dijo, hablando a través de un traductor, que luchó por mantenerse al día con sus respuestas detalladas. “El poder de lo que tengo que decir sobre esta película está impactando mi cuerpo. Quiero llorar.»
Diop, que ganó el premio a la mejor ópera prima en Venecia este otoño, ha realizado complejos documentales sociopolíticos durante casi 15 años. “Saint Omer” es su debut narrativo, pero sin embargo demuestra su profunda familiaridad con la forma cinematográfica. “Esta película me permitió trabajar en las preguntas en las que había estado trabajando con todas mis películas”, dijo. “Cuando me di cuenta de que podía hacer eso, supe que esta película solo podía ser posible en el espacio ficticio”.
Eso se debe en parte a que «Saint Omer» se basa en hechos de la vida real mientras profundiza en ellos para encontrar verdades más profundas. La película está basada en el caso judicial real de Fabienne Kabou, una nativa de Senegal que fue condenada por ahogar a su hija en 2013 y culpó a la «brujería» como su defensa. Diop observó el caso judicial de Kabou en ese momento y entretejió sus experiencias en un guión muchos años después.
“Cuando fui a la sala del tribunal no tenía idea de que habría una película”, dijo Diop. “La película vino después del hecho, cuando entendí que la historia me había conmovido tanto, y que también había conmovido a muchas otras mujeres. Entendí que esta historia podría ser una extensión de la razón por la que hago películas: mostrar las complejidades de ser una mujer negra”.
El producto final sigue a la joven novelista y experta en Marguerite Duras Rama (Kayjie Kagame), que se obsesiona con el caso judicial de la mujer africana Laurence (Guslagie Malanda) después de que es acusada de matricidio en la ciudad del norte de Francia del título. Inicialmente intrigado por el testimonio del acusado para un nuevo proyecto de libro que vuelve a contar el mito de Madea, Rama finalmente experimentó efectos más profundos al escuchar a Laurence contar sus devastadoras experiencias.
Largos pasajes de la película se desarrollan en la sala del tribunal, mientras Malanda ofrece asombrosos monólogos que narran el abuso que Laurence enfrenta en una sociedad blanca, no tanto negando su crimen como poniéndolo en contexto. Rama, una futura madre, no puede evitar sentir compasión por la mujer y, con ella, un resentimiento latente por el sistema que la rodea. El complejo diseño visual de la película produce un thriller experiencial con un toque polémico.
“El hecho de que tengamos aquí a una mujer negra siendo observada por todos estos franceses blancos en un pequeño pueblo de provincias es algo muy simbólico y político”, dijo Diop. “Un tribunal es un lugar donde se convoca a toda la sociedad”.
El proyecto requería una actriz atrevida para interpretar a la mujer acusada, alguien dispuesto a lidiar con los largos pasajes de diálogo que se parecían más a los documentales inmersivos de construcción de mundos de Frederick Wiseman que a cualquier otra narrativa convencional. Diop se basó en su experiencia documental para comprender que el papel requería a alguien lo más alejado posible del artificio de la actuación. En ese sentido, Malanda cumplía los requisitos.
Aunque no había actuado en siete años, la actriz de 30 años era una vieja amiga de Diop que había estado trabajando como curadora cuando surgió el papel y podía captar las demandas intelectuales del mismo. “Tenía un poco de miedo porque mucha gente me dijo que habría este tipo de voyerismo extraño”, dijo Malanda, quien se unió a Diop en el hotel para su entrevista. “Pero la historia fue muy importante en Francia y mucha gente se siente abrumada por este personaje”.
“San Omer”
captura de pantalla
Malanda evitó trabajar con un entrenador de actuación tradicional en favor de un maestro de Tai Chi. “Se trataba mucho más de entrar en las palabras, las respiraciones”, dijo. “Respiramos no solo con nuestros pulmones sino con nuestra cabeza, nuestro pecho. Alice tenía este enfoque realmente escultórico del cuerpo”.
La dinámica tácita que se desarrolla entre Laurence y Rama en la sala del tribunal, incluida una mirada espeluznante seguida de una sonrisa, dice mucho sobre la naturaleza de las tensiones raciales en Francia que continúan sin el escrutinio que han recibido en otras partes del mundo. Eso ha dado lugar a una vida complicada para la película en su país de origen, a pesar de la presentación al Oscar. “Ha sido muy intenso”, dijo Diop. “Todavía estoy tratando de entender qué nos dice la recepción en Francia sobre dónde estamos en Francia como sociedad y dónde estamos en Francia con el cine”.
Notó matices raciales en las críticas a la película. “En general, las críticas francesas han sido extremadamente positivas, pero las críticas tienden a dirigirse no tanto a la película, sino a mí, como mujer negra que soy una cineasta intelectual”, dijo. “Como si hubiera algo de arrogante o pretencioso en una mujer negra que cita a Marguerite Duras o Pasolini. Creo que en los Estados Unidos, una mujer negra citando a Duras, creo que eso es algo aceptado. Toni Morrison es ganadora del Premio Nobel. Mientras que creo que en Francia es mucho más complicado”.
Diop dijo que sintió estas presiones en medio de la realización de la película mientras contemplaba el tipo de rechazo que podría recibir por ella. Se desmayó el último día de la sesión y terminó en el hospital, un destino que no parecía muy lejano en medio de su última entrevista, mientras trataba de mantener la compostura. “Soy hipocondríaca, así que en mi mente están pasando muchas cosas sobre lo que está mal en este momento”, dijo, con aspecto tambaleante, mientras Malanda le daba palmaditas en la rodilla a su lado. “He dado tanto desde septiembre y de repente ya no puedo más. El poder de lo que está haciendo la película va más allá de lo que había imaginado, de lo que había planeado”.
“San Omer”
Venecia
Aún así, se sintió alentada por la decisión del comité recientemente renovado de Francia de seleccionar su película para competir por los premios. “Por supuesto que es un honor y una gran fuente de orgullo, pero es más que eso”, dijo. “Estamos tomando una película que presenta a grandes actrices negras que expresan algo universal. Esta es una película que va más allá de la línea de color. Elegí a Guslagie no solo porque es una mujer negra sino porque es una gran actriz. Poder mostrar a estas mujeres que me rodean porque no se las ve lo suficiente es lo más importante”.
Malanda intervino. “Estamos viendo, debajo del destino de una mujer maldita, lo universal aparecer a plena luz del día”, dijo. “Eso es lo que vio el comité de los Oscar también. Después de todo, se supone que los Oscar envían una película para tocar a la mayor cantidad de personas posible”.
También pusieron a los cineastas en el radar de Hollywood. Puede que Diop no parezca la opción más obvia para una empresa comercial, pero recientemente firmó con CAA, y «Saint Omer» demuestra que podría aportar una energía singular al cine contemporáneo lleno de propósito y arte en sus propios términos.
Pero ella no está lista para considerar eso hasta que tenga la oportunidad de aclarar su mente. “Estoy tan metida en el tornado de la liberación en este momento que no sé dónde estaré cuando llegue al otro lado de la tormenta”, dijo, “si puedo llegar allí”.
«Saint Omer» se encuentra actualmente en disputa por la lista de finalistas del Oscar, que se lanzará el 21 de diciembre de 2022. Neon la estrena en cines el 13 de enero de 2023.
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