En los últimos tres años, la industria cárnica de origen vegetal ha experimentado un importante cambio de vibraciones. Las ventas se dispararon en los primeros meses de la pandemia, cuando los cierres de los mataderos interrumpieron las cadenas de suministro de carne convencionales y los compradores comenzaron a probar hamburguesas, salchichas y mariscos sin carne. Entre 2018 y 2021, las ventas totales de alimentos de origen vegetal en EE. UU. crecieron de 4.800 millones de dólares a 7.400 millones de dólares, y gran parte de ese crecimiento fue impulsado por la carne de origen vegetal en particular.
Pero un nuevo informe sobre las ventas de carne, lácteos y mariscos veganos sugiere que el entusiasmo por los productos de origen vegetal podría estar desacelerando. Un informe anual del Good Food Institute, una organización sin fines de lucro de proteínas alternativas, encontró que las ventas en dólares de carnes y mariscos de origen vegetal en los EE. UU. cayeron un 13 por ciento en los últimos dos años. A medida que los precios de las alternativas a la carne han aumentado, esto enmascara una caída mucho mayor en las ventas unitarias durante el mismo período: cayeron un 26 por ciento entre 2021 y 2023.
Un gran desafío en Estados Unidos es el precio de las alternativas basadas en plantas. En Estados Unidos, las carnes de origen vegetal son en promedio un 77 por ciento más caras que sus equivalentes animales, y en el caso de carnes baratas como el pollo, esa prima se eleva a más del 150 por ciento. Otro problema es uno que ha perseguido a la industria durante años: los compradores todavía encuentran que los productos de origen vegetal son deslucidos en comparación con las alternativas de origen animal. «Muchos consumidores señalaron que los productos aún no cumplían sus expectativas en cuanto a sabor, textura y asequibilidad», escribieron los autores del informe.
Aunque ha habido mucho entusiasmo en torno a las alternativas a la carne, la leche de origen vegetal sigue siendo, con diferencia, la que más se vende cuando se trata de alimentos de origen vegetal. Las alternativas a la leche láctea como la soja, la avena y las almendras representaron casi el 15 por ciento de las ventas totales de leche en los EE. UU., mientras que la participación de la carne y los mariscos de origen vegetal en su mercado es de alrededor del 1 por ciento. Las leches de origen vegetal por sí solas representan casi un tercio de toda la categoría de alimentos de origen vegetal en los EE. UU., según lo define el Good Food Institute.
Si se suman todos los demás sectores adyacentes, incluida la mantequilla, los helados, el yogur y el queso de origen vegetal, las ventas estadounidenses de alternativas lácteas de origen vegetal representaron casi 5 mil millones de dólares en 2023. Las ventas en dólares de leche de origen vegetal crecieron un 9 por ciento hasta 2021-23, aunque las ventas unitarias disminuyeron un 10 por ciento durante el mismo período. Las ventas totales en el sector de origen vegetal, según el Good Food Institute, fueron de 8.100 millones de dólares.
Los fanáticos de la carne de origen vegetal señalan que si cambiar las hamburguesas de carne por hamburguesas de origen vegetal se reduciría significativamente la huella de carbono de nuestra dieta. Las proteínas animales son una fuente importante de emisiones procedentes de los alimentos; la carne de vacuno, el cordero y los lácteos contribuyen con las mayores emisiones por kilogramo de producto. Pero con el estancamiento de las ventas de carne de origen vegetal, no está claro si la industria está teniendo el impacto en las emisiones de carbono que muchos esperan.
Marcas destacadas dentro del espacio están tratando de salir del pantano. A principios de este año, Impossible Foods relanzó su gama de alternativas con un estilo nuevo y más carnoso destinado deliberadamente a atraer a los “amantes de la carne” al redil de las plantas. En febrero, Beyond Meat lanzó la versión de cuarta generación de su hamburguesa y carne molida, calificándolas como «nuestros productos más carnosos y jugosos hasta el momento».
Las crecientes preocupaciones sobre los llamados alimentos ultraprocesados también han golpeado a la industria cárnica de origen vegetal, dada la gran cantidad de procesamiento que normalmente se necesita para elaborar sus productos. En respuesta, las nuevas hamburguesas de Beyond tienen menos sal y grasas saturadas que la generación anterior, así como una “lista de ingredientes simplificada”, mientras que muchas otras empresas de origen vegetal están enfatizando sus credenciales de “etiqueta limpia”.
Ya sea que este giro basado en plantas tenga éxito o no, hay mucho en juego en lo que respecta al impacto climático de nuestras dietas. Por ahora, al parecer, la revolución basada en plantas (al menos en Estados Unidos) está teniendo un comienzo más lento de lo que muchos esperaban.