Armados con cepillos para fregar, los jóvenes buzos se lanzaron a las aguas del Alligator Reef de Florida a fines de julio para tratar de ayudar a los corales que luchan por sobrevivir a la extraordinaria ola de calor marino de 2023. Cuidadosamente eliminaron las algas dañinas y los depredadores que incidían en los fragmentos de cuerno de ciervo, bajo la supervisión y capacitación de pasantes de Islamorada Conservation and Restoration Education, o I.CARE.
Normalmente, los buzos voluntarios de I.CARE estarían trasplantando corales a las aguas de los Cayos de Florida en esta época del año, como parte de un esfuerzo nacional para restaurar el Arrecife de Florida. Pero este año, todo va al revés.
A medida que aumentaba la temperatura del agua en los Cayos de Florida, científicos de universidades, grupos de restauración de arrecifes de coral y agencias gubernamentales lanzaron un esfuerzo heroico para salvar los corales. Los buzos han estado en el agua todos los días, recolectando miles de corales de viveros oceánicos a lo largo del tramo de arrecifes de los Cayos de Florida y llevándolos a aguas más frías y a tanques gigantes en tierra.
El científico marino Ken Nedimyer y su equipo en Reef Renewal USA comenzaron a mover un vivero de árboles de coral completo desde aguas poco profundas frente a Tavernier a un área de 60 pies de profundidad y 2 ° Fahrenheit (1,1 ° Celsius) más fría. Incluso allí, las temperaturas rondaban los 85° a 86° F (30° C).
Sus esfuerzos son parte de una respuesta de emergencia en una escala nunca antes vista en Florida.
El Arrecife de Florida, un arco de casi 350 millas a lo largo de los Cayos de Florida que es crucial para el hábitat de los peces, la protección contra tormentas costeras y la economía local, comenzó a experimentar temperaturas oceánicas récord en junio de 2023, semanas antes de lo esperado. El calor continuo ha provocado una decoloración generalizada de los corales.
NOAA/AOML
Si bien los corales pueden recuperarse de eventos de blanqueamiento masivo como este, los largos períodos de calor intenso pueden dejarlos débiles y vulnerables a enfermedades que finalmente pueden matarlos.
Eso es lo que los científicos y los voluntarios se han esforzado por evitar.
El latido del arrecife
Florida Reef ha luchado durante años bajo la presión de la sobrepesca, las enfermedades, las tormentas y el calentamiento global que han diezmado sus corales vivos.
Un esfuerzo masivo de restauración de corales, la Misión de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica: Arrecife icónico, ha estado en marcha desde 2019 para restaurar el arrecife con corales trasplantados, particularmente aquellos más resistentes al aumento de las temperaturas. Pero incluso los trasplantes de coral más resistentes ahora están en riesgo.
Los buzos que participan en la Misión de la NOAA: Arrecife icónico muestran cómo se trasplantan los corales cuerno de ciervo y cuerno de alce para ayudar a la recuperación del arrecife de Florida.