sumar el millones o más de edificios en la ciudad de Nueva York, y obtienes algo del orden de 1,7 billones de libras de peso presionando sobre la tierra, y eso sin contar toda la otra infraestructura, como carreteras y aceras. Todo ese peso está deformando el suelo, como bolas de boliche sobre un colchón de espuma viscoelástica, y provocando un tipo de hundimiento conocido como hundimiento, cuando la tierra se comprime lentamente.
Una nueva investigación encuentra que, en promedio, las tasas de hundimiento en la ciudad de Nueva York están entre 1 y 2 milímetros por año, pero en algunos lugares son de hasta 4 milímetros. Esto puede no parecer una cifra preocupante, pero agravada año tras año, es un hundimiento significativo que efectivamente duplica el aumento relativo del nivel del mar en la metrópolis. «El nivel del mar sube entre 1 y 2 milímetros, mientras que en promedio baja entre 1 y 2 milímetros», dice el geofísico del Servicio Geológico de los Estados Unidos, Tom Parsons, coautor de un nuevo artículo que describe la investigación. “Es un problema común en las ciudades de todo el mundo. Parece que hay un vínculo definitivo entre la urbanización y el hundimiento”.
Partes de Yakarta, Indonesia, por ejemplo, se están hundiendo casi un pie al año. El Área de la Bahía de San Francisco podría perder hasta 165 millas cuadradas de costa debido a una combinación de aumento del nivel del mar y hundimiento. Y apenas el mes pasado, otro equipo de investigadores informó haber encontrado hundimientos a lo largo de la costa este, de hasta 10 milímetros por año en partes de Delaware.
La forma principal de causar un hundimiento dramático es la extracción excesiva de agua subterránea, como es el caso de Yakarta; los acuíferos drenados colapsan como botellas de agua vacías. Pero en Nueva York, el hundimiento depende de la composición del suelo subyacente. Hace mucho tiempo, los glaciares rasparon el área, depositando sedimentos. También se formaron lagos, depositando aún más sedimentos. Entonces, la metrópolis está construida sobre una mezcla compleja de materiales como arcilla, limo y relleno artificial, que son más propensos a hundirse, así como arena y grava, que tienden a resistirlo.
“Cuanto más blando es el suelo, más probable es que se comprima bajo la carga”, dice Parsons. “Aunque no construyas sobre él, seguirá hundiéndose por su propio peso. Pero si construyes sobre él, definitivamente se hunde bastante bien”.
Parsons y sus colegas calcularon las tasas de hundimiento en la ciudad de Nueva York sumando primero todo ese peso urbano y luego combinándolo con datos geológicos sobre la composición de diferentes depósitos. También recopilaron datos satelitales que midieron cambios mínimos en la elevación para mostrar qué áreas se han hundido y cuáles han permanecido relativamente estables.
Los rascacielos de Manhattan pueden ser los edificios más pesados de la ciudad, pero están anclados al lecho rocoso subyacente, por lo que no representan un gran problema de hundimiento. El problema es más a lo largo de la costa, donde los materiales esponjosos como la arcilla y el relleno artificial son particularmente propensos a la compresión, y donde los niveles del agua del mar están aumentando.
El hundimiento es una vulnerabilidad oculta para las ciudades costeras: los modelos que proyectan cuánto aumentará el nivel del mar en un área determinada aún no lo tienen en cuenta. Para 2050, el nivel promedio del mar en los EE. UU. subirá un pie y, para ese momento, el 70 por ciento de la población mundial será urbanita, frente al 56 por ciento actual. En las ciudades costeras, ese auge exacerbará el problema porque más personas necesitarán extraer más agua subterránea y necesitarán más edificios y carreteras, lo que a su vez aumentará la presión sobre los sedimentos.