Los investigadores están experimentando con el uso de la misma técnica para los sólidos de las aguas residuales, básicamente convirtiendo el lodo en un producto sólido. “Si se hace pirólisis (porque es termoquímica, es un proceso calentado), se matan estas bacterias, se matan estos patógenos, se matan estos virus. Es mucho más limpio”, afirma el ingeniero Fengqi You, que estudia las aguas residuales en la Universidad de Cornell. Además, el lodo es un líquido pesado y difícil de manejar que debe transportarse desde las instalaciones hasta la granja. “En él se transporta mucha agua y la densidad es baja. Pero el biocarbón es liviano; puedes ponerlo en bolsas, lo que facilita el transporte”. Así, los productores podrían enviarlo más fácilmente a granjas lejanas, pero también distribuirlo más localmente, a granjas urbanas más cercanas a la fuente de aguas residuales.
Una instalación de aguas residuales también puede generar combustible en cámaras libres de oxígeno, donde los microbios comen los desechos sólidos y liberan “biogás” de metano como subproducto. «Este biogás se puede quemar para generar calor», afirma You. En Ithaca, Nueva York, eso puede alimentar completamente una instalación de aguas residuales, pero You también ha estado experimentando con el uso de biogás para calentar edificios cercanos, incluido un centro médico. Calentar un edificio con gas natural añade emisiones de carbono a la atmósfera, pero como el biogás proviene de los cultivos que comemos y defecamos en el sistema de alcantarillado, que creció extrayendo carbono de la atmósfera, al quemarlo se forma un circuito de carbono.
Antes de que esos microbios creen biogás, también generan ácidos grasos volátiles. Estos podrían convertirse en combustible para aviones, o tal vez incluso en combustible para flotas de vehículos urbanos, dice la ingeniera ambiental Sybil Sharvelle, que estudia las aguas residuales en la Universidad Estatal de Colorado. «Hay mucho valor en todo tipo de ácidos grasos volátiles», dice Sharvelle.
Además de utilizar los residuos sólidos como abono, como está experimentando Epic Cleantec, Sharvelle señala que las granjas urbanas podrían beneficiarse del uso de aguas residuales recicladas que han sido desinfectadas para su uso en cultivos, pero dejando el nitrógeno y el fósforo. Esos son nutrientes esenciales para plantas, pero en realidad son difíciles de eliminar del agua. «Si se puede dejar nitrógeno y fósforo en el sistema, esa es una forma mucho más eficiente desde el punto de vista energético de utilizar esos nutrientes directamente», dice Sharvelle.
En definitiva, el camino lineal del agua (desde la fuente hasta la ciudad y el mar) está empezando a curvarse. El futuro de las aguas residuales es circular y se recicla para convertirlas en agua potable, abono para granjas urbanas y energía. Lejos de ser antinatural, beber agua de inodoro reutilizada es el tipo de ingenio que la naturaleza pretendía. «El reciclaje es omnipresente en la naturaleza», dice Kempes. “Si hay una fuente de energía o nutrientes sin explotar, alguien encuentra la manera de utilizarla. Si se puede crear un fertilizante, encontrar una manera de limpiar el agua y producir calor y electricidad al mismo tiempo, eso refleja lo que hemos visto evolucionar a la biología durante miles de millones de años”.