Las preocupaciones ambientales se han arraigado cada vez más en la conciencia colectiva, ya sea a través de las decisiones de los activistas climáticos sobre qué obras de arte merecen que les arrojen sopa o a través de la participación (y notables ausencias) en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. Mientras tanto, y como lo detectó El registro (se abre en una pestaña nueva), la Comisión Europea (CE) está explorando ideas radicales para reducir el impacto climático de los centros de datos y otras implementaciones de HPC (informática de alto rendimiento). Los conceptos incluyen instalarlos completamente fuera de la atmósfera terrestre, dentro del negro profundo del espacio.
El estudio de viabilidad dirigido por la CE ASCEND (abreviatura de Nube espacial avanzada para emisiones netas cero europeas y soberanía de datos) es parte de la iniciativa «Horizon Europe» de la UE. (se abre en una pestaña nueva) y cuenta con un presupuesto de 2 millones de euros. También cuenta con varios socios de los campos del medio ambiente, la computación en la nube y la tecnología espacial encabezados por Thales Alenia Space (se abre en una pestaña nueva), una empresa conjunta entre las empresas aeroespaciales y de defensa europeas Thales y Leonardo. Según Thales Alenia Space, el principal motivador del estudio de factibilidad no se relaciona con el rendimiento, la longevidad o la eficiencia energética. En cambio, esos elementos se han envuelto dentro del panorama ambiental más amplio de lidiar con las emisiones en funcionamiento de los centros de datos operativos.
Es fácil ver cómo los centros de datos transportados por el espacio podrían ser una bendición para el medio ambiente. Al estar fuera de la atmósfera terrestre, las emisiones relacionadas con su funcionamiento ya no tendrían impacto en nuestro planeta. Sería imposible reducir este valor a cero (fuera de los programas de compensación de carbono vinculados a los nuevos centros de datos) porque la mayoría de los componentes aún tendrían que fabricarse dentro de nuestro «punto azul pálido» de un planeta. Pero incluso a medida que las empresas aumentan la eficiencia energética de sus productos de hardware generación tras generación, los crecientes requisitos de rendimiento para el hardware HPC más reciente de cualquiera de los proveedores de hardware destacados han llevado a una huella energética (y ambiental) cada vez mayor. Eso es precisamente lo que ASCEND pretende abordar.
La idea, entonces, sería construir centros de datos que los paneles solares pudieran alimentar por completo: ya logran mayores eficiencias fuera de nuestra atmósfera. Podrían proporcionar energía en el rango de «cientos de megavatios». Estos centros de datos en órbita se conectarían a la Tierra mediante enlaces ópticos, que harían el trabajo pesado en la transmisión de información desde la órbita. Según Thales Alenia Space, Europa ya domina las tecnologías subyacentes que podrían hacer posible un escenario de despliegue como este.
Por supuesto, la preocupación por las emisiones atmosféricas no desaparece por completo cuando comenzamos a instalar centros de datos en el espacio. Las emisiones de CO2 de la construcción y el despliegue de naves espaciales que podrían transportar la carga útil del centro de datos se sumarían a la huella de carbono general de los centros de datos, posiblemente eliminando cualquier ventaja ambiental de operar en el espacio. Y, por supuesto, esto también se desarrolla con las mejoras en la capacidad de carga útil de la última (y futura) tecnología de cohetes: un SpaceX Falcon Heavy podría transportar una carga útil mucho más significativa de una sola vez que la que podrían aspirar varios lanzamientos de Falcon.
La primera orden del día de ASCEND, entonces, es calcular si tendría más sentido o no «encontrar» centros de datos en el espacio en lugar de construir más de ellos en la superficie de la Tierra (o incluso, tal vez, en las profundidades marinas como Microsoft exploró con éxito a través de su proyecto Natick (se abre en una pestaña nueva)).
Pero incluso si ASCEND descubre que los lanzamientos de cohetes cambiarían las preocupaciones ambientales, siempre existe la opción de… ¿dispararlos? Al menos, esa es la idea de SlingShot, una empresa privada que ha sido seleccionada por la NASA para probar su sistema de lanzamiento. (se abre en una pestaña nueva). SlingShot elimina los cohetes pesados de combustible fósil y arroja carga al espacio al colocar una carga útil en un extremo de un brazo giratorio gigante impulsado por motores eléctricos. Al hacer que el brazo giratorio gire a unas 450 revoluciones por minuto, las cargas útiles del centro de datos podrían lanzarse al espacio a velocidades que alcanzan los 8.000 km/h. Sin duda, esa es una forma de controlar las emisiones de carbono.
Ya sea a través de cohetes u otros medios de propulsión exóticos, la segunda tarea de ASCEND es comprender si las cargas útiles del centro de datos se pueden poner a trabajar después de ser transportadas por cohetes y desplegadas en el espacio; debemos recordar que todo lo que sale de nuestra atmósfera enfrenta inmensas presiones que podrían causar estragos en todo menos en las instalaciones de hardware más resistentes. E incluso si se pueden poner a funcionar, existen muchas otras preocupaciones, como el mantenimiento, el mantenimiento, el rápido ritmo de obsolescencia de los centros de datos y la capacidad de desmantelar estas instalaciones espaciales. Tenemos suficiente «basura espacial» en la órbita de la Tierra sin que se agreguen varios centros de datos fuera de servicio a esa cuenta.
En general, este sigue siendo un estudio exploratorio y es probable que se revise a medida que avanza la tecnología. La capacidad de lanzamiento, el costo y la eficiencia han mejorado enormemente desde que lanzamos «Ad Astra» por primera vez. Lo mismo ocurre con la informática en general. Entonces, diríamos que es cuestión de tiempo hasta que la solución de ASCEND (o la de otra parte) se ajuste al problema que está tratando de resolver, si no hoy, entonces en uno de nuestros mañanas.