Para «The Barefoot Contessa», Gardner interpretó a Maria Vargas, un papel complejo y divertido. Sin embargo, durante la producción, Gardner luchó con la falta de dirección del director Joseph L. Mankiewicz y la falta de respeto de su protagonista, Humphrey Bogart.
En Pictures Will Talk: The Life and Films of Joseph L. Mankiewicz, el director recordó a Gardner y lamentó cómo la manejó en ese momento. «No creo que haya sido de mucha ayuda para [Ava Gardner] como me hubiera gustado», compartió. «Ella era consciente de que esta era una parte tremendamente difícil, y estaba terriblemente insegura acerca de su capacidad para hacerlo. Creo que le fallé, en un aspecto, porque no le di suficiente seguridad».
Una nueva versión de «The Barefoot Contessa» resalta la incertidumbre. A veces, su actuación apenas roza la superficie de Vargas, y los críticos de la época lo notaron. Con más tiempo, tal vez, y seguridad, Gardner podría haberlo logrado. La falta de apoyo de su compañero de pantalla tampoco ayudó. Joe Hyams, biógrafo de Humphrey Bogart, señaló «[Bogart] se quejó de que, como actriz, no le dio nada con qué trabajar. En consecuencia, cuando sentía que una escena entre ellos iba mal, amortiguaba deliberadamente sus líneas para volver a tomarla».
En un papel en el que podría sobresalir con la dirección, Gardner podría haber encontrado su nicho. En cambio, «The Barefoot Contessa» mostró que la gente no sabía cómo trabajar con ella. Si miramos hacia atrás, estos problemas comenzaron al comienzo de su carrera.