El martes, el Pew Research Center publicó la última iteración de sus encuestas sobre las opiniones de los estadounidenses sobre la ciencia y los científicos. En el nivel más básico, ven una caída en la opinión pública de los científicos desde el punto álgido de la pandemia en 2020. Pero, como siempre, la situación es más compleja cuando se examinan los números de cerca.
En general, hubo una caída en la confianza de casi todas las ocupaciones durante ese período y, en el caso de los científicos, esto representa en gran medida un regreso a la popularidad anterior a la pandemia. La excepción es que es menos probable que casi todos digan que los científicos deberían involucrarse en las decisiones políticas, y los republicanos se sienten especialmente fuertes en este sentido.
Las buenas noticias
Las encuestas de Pew son grandes, con más de 10 000 participantes, y se han realizado durante el tiempo suficiente (seis años para algunas preguntas) como para que las tendencias sean evidentes en los datos. Y, en general, los resultados han sido positivos para los científicos: la ciencia en su conjunto cuenta con un amplio apoyo y los científicos son uno de los grupos más respetados en los EE. UU.
Nada sobre ese panorama general ha cambiado con las últimas encuestas. Cuando se les preguntó si confiaban en que un grupo actuaría en el mejor interés del público, los científicos médicos fueron los mejor calificados, y el 80 por ciento de los participantes dijeron que tenían «mucha» o «bastante» confianza en a ellos. Los militares y los científicos, en general, quedaron empatados en segundo lugar con un 77 por ciento. Ningún otro grupo estuvo por encima del 70 por ciento.
Esa confianza se tradujo en un fuerte apoyo a la ciencia en general. Más del 80 por ciento de los participantes dijo que las inversiones en investigación valen la pena para la sociedad, y un número similar dijo que era importante que EE. UU. sea un líder mundial en ciencia. Por lo tanto, cualquier aspecto negativo potencial en los detalles tiene lugar en un contexto de apoyo generalizado para el esfuerzo científico y las personas involucradas en él.
Entonces, sobre esos aspectos negativos…
Una es que la confianza en los científicos había tenido una tendencia al alza y alcanzó su punto máximo en los primeros días de la pandemia, según una encuesta realizada en 2020, cuando solo el 12 por ciento del público dijo que no confiaba en los científicos. Para 2021, esta desconfianza casi se había duplicado, y el 22 por ciento dijo que no confiaba en los científicos; se ha mantenido aproximadamente en el mismo lugar (23 por ciento) en la última encuesta.
Hay algunas piezas de contexto importante allí. Una es que este es el mismo nivel de desconfianza visto en 2016. Y, en 2016, solo el 21 por ciento del público dijo que tenía mucha confianza en los científicos; ese número ha aumentado al 28 por ciento en la última encuesta. Otro contexto importante es que la confianza parece haber disminuido en todos los ámbitos desde 2020. La cantidad de personas que expresan desconfianza en las fuerzas armadas aumentó durante este período. Lo mismo para la policía, figuras religiosas, administradores escolares y líderes empresariales.